27 janvier 98 : mort de l'empereur Nerva

La tâche du successeur de Domitien était facile ; le doux, mais faible Nerva n’avait pas même besoin pour se faire aimer des avantages du contraste. Il parvint à l’empire le 18 septembre 96, âgé de soixante-quatre ans, et son premier soin fut de réparer les maux d’une affreuse tyrannie, qu’il avait contribué à détruire.

Cependant on conspira contre ses jours ; Nerva se contenta d’exiler un des coupables : mais le danger qu’il avait couru le détermina à se choisir un collègue : il adopta Trajan, et « bientôt, nous dit Pline le jeune en style de panégyriste, les dieux rappelèrent au ciel le vénérable vieillard, de peur que cet acte immortel et divin ne fût suivi de quelque action vulgaire et commune. »

Tacite loue Nerva d’avoir su concilier deux choses jusqu’alors opposées, l’autorité suprême et la liberté des citoyens. Le sénateur Frontin caractérisa son règne par ce trait : « C’est un grand malheur de vivre sous un prince où tout est défendu ; mais c’en est un non moins grand de vivre sous un prince où tout est permis. »