Richelieu : l'histoire inouïe de sa tête

En octobre 1793, c’est en effet l’époque de tous les grands sacrilèges. La Basilique Saint-Denis est saccagée par les révolutionnaires qui profanent tous les tombeaux présents. La chapelle de la Sorbonne, fermée au culte depuis deux ans, échappe miraculeusement aux dégradations. Cela ne va pas durer.

Après une première tentative qui a échoué grâce à l’intervention d’Alexandre Lenoir, qui créera plus tard le musée des Monuments français, les révolutionnaires reviennent le 5 décembre 1793. Lenoir est encore présent, mais cette fois la foule est trop grande et il n’y a pas moyen de s’y opposer.

Le cardinal de Richelieu. Peinture de Philippe de Champaigne (1642)

La tête coupée, le corps jeté à la Seine ?
Le bruit court qu’un trésor est enfoui dans les caveaux. Ordre est donné de fouiller les tombes, et spécialement celle de Richelieu. Les sépultures de la famille du cardinal et des docteurs de la Sorbonne sont ouvertes, les ossements jetés en vrac sur le sol. Le cercueil de Richelieu est ouvert. Il a l’air de dormir dans son extraordinaire parure écarlate.

Très vite, les révolutionnaires se saisissent du corps, coupent la tête du cardinal pour la montrer aux spectateurs dans l’église. Le corps ressort par la porte de la chapelle, et on ne sait pas ce qu’il est devenu. On pense qu’il a été jeté à la Seine, avec son fameux manteau rouge.

En revanche on sait ce qui est advenu de sa tête. Un révolutionnaire nommé Cheval, bonnetier à Paris, arrive à la placer sous son manteau, sort de la chapelle le plus discrètement possible et rejoint sa boutique rue de la Harpe. Cet homme voue une véritable admiration à la famille Richelieu, car il a travaillé pour le maréchal de Richelieu, grand ami de Louis XV.

La tête de Richelieu part en Bretagne
Il a l’idée de déposer la tête dans un carton à chapeau en cuir recouvert de soie capitonnée, un cadeau justement de son défunt maître, avec les armes de la famille de Richelieu. Cheval cache ce trésor au fond de sa cave, sous des fagots de bois. Mais la Révolution change de visage avec la Terreur, et il ne fait pas bon avoir dans ses collections la tête du ministre de Louis XIII. Cheval cherche à s’en débarrasser au début du mois de septembre 1794.

Un de ses clients, un prêtre breton défroqué du nom de Nicolas Armez, propose de la récupérer. Et voilà que commence le nouveau séjour de Richelieu en terre bretonne. Nicolas Armez a une belle carrière pendant l’Empire, et préside le Conseil départemental des Côtes du Nord. Il est député au moment des 100 jours dans le château de Bourblanc, près de Paimpol.

La relique exposée au Collège de Saint-Brieuc
La tête de Richelieu est carrément placée sous un globe de verre, et devient un objet de visite, avant que des insectes ne commencent à l’attaquer. Nicolas Armez la fait traiter par un pharmacien de Saint-Brieuc.

Le cardinal de Richelieu sur son lit de mort. Peinture de Philippe de Champaigne

Mais voilà que chute Napoléon et que les Bourbons sont à nouveau sur le trône. Le président du conseil de Louis XVIII est un arrière-petit-neveu du cardinal. Le Duc de Richelieu ignore que la tête de son aïeul est en Bretagne. Les années passent, et jusqu’à la Monarchie de Juillet en 1848, elle est placée sur une estrade durant la distribution des prix au Collège de Saint-Brieuc.

Une cérémonie en 1866
Le fils Armez est élu député sous Louis-Philippe. Lorsqu’il part pour Paris, il emmène la tête de Richelieu, et n’hésite pas à montrer la relique à ses collègues. Pendant ce temps, le tombeau de la Sorbonne reste vide. Napoléon III s’agace de cela et exige de la famille Armez qu’elle offre la relique à l’État. N’ayant pas vraiment le choix, elle finit par plier devant l’ordre impérial.

Le préfet des Côtes du Nord ramène la tête de Richelieu à Paris. Une grande cérémonie a lieu le 15 décembre 1866, en présence du ministre de l’Instruction publique et de l’Archevêque de Paris. On dépose la tête du Cardinal dans son mausolée de la fin du XVII^e siècle, repos qui sera pour son éminence d’assez courte durée.

En 1895, le ministre des Affaires étrangères, le fameux Gabriel Hanotaux, va profiter de sa fonction pour ouvrir le tombeau, étudier la relique et même prendre une photo...

Franck Ferrand
Radio Classique
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