Abbaye Saint-Robert (La Chaise-Dieu) abritant le tombeau d'un pape

Le fondateur de l’abbaye de La Chaise-Dieu (Haute-Loire) est saint Robert de Turlande. Un ermite qui est aussi le fils d’un seigneur auvergnat. Ce qui facilite un peu les choses, tout de même ! En 1043, il arrive avec deux compagnons sur un plateau granitique sauvage, à plus de 1 000 m d’altitude. Le lieu idéal selon eux pour vivre en contact avec Dieu. Dans le silence et la prière.

Ils s’installent près d’une petite chapelle pour mener cette vie de pauvreté et d’isolement. Robert accueille les pauvres qui viennent à lui et les guérit. Les miracles se multiplient. Et étendent sa renommée. Au bout de dix ans, devant l’affluence de personnes souhaitant partager son existence, Robert décide de fonder un monastère. Les principaux financeurs de ce projet ? La famille de Turlande et le comte d’Auvergne.

Abbaye Saint-Robert de La Chaise-Dieu. Dessin réalisé au XXe siècle par G.A. Dumarais

Une abbaye royale
En 1052, il obtient les privilèges du pape Léon IX et du roi de France Henri I^er pour son abbaye, qui devient une abbaye royale. Robert choisit la règle monacale de saint Benoît : les frères vivent au rythme des offices qui ponctuent la journée et la nuit.

Jusqu’à sa mort, Robert arpente le Massif central pour restaurer des églises et des monastères. Et en fonder d’autres. L’abbaye devient la deuxième en Europe, après Cluny. À sa mort, Robert est canonisé par le pape. Sa tombe fait l’objet d’un pèlerinage. L’influence de l’abbaye continue ensuite de s’étendre. Jusqu’en Espagne et en Italie.

Un moine de l’abbaye devient pape
En 1342, un ancien moine de l’abbaye de La Chaise-Dieu devient pape. Sous le nom de Clément VI. Entre 1344 et 1352, il fait édifier une nouvelle abbatiale, gothique, à la place de l’ancienne église romane. En faisant appel aux plus grands architectes de l’époque. L’imposant édifice est doté de dimensions XXL : 75 m de long, 24 m de large et 18 m de haut.

À sa mort, Clément VI est inhumé dans l’abbaye. Dans un tombeau de marbre noir, supportant un gisant de marbre blanc. Par la suite, les abbés, issus de riches familles, poursuivent les travaux d’embellissement.

Cloître de l’abbaye Saint-Robert (La Chaise-Dieu)

Une période difficile
Au XVI^e siècle, les troupes calvinistes s’emparent de La Chaise-Dieu et la saccagent, notamment le gisant de Clément VI. En 1640, l’abbaye est rattachée à la congrégation de Saint-Maur. Les moines de La Chaise-Dieu, affaiblis en nombre et en moyens financiers, sont obligés d’accepter. L’abbatiale est remise en état. Le tombeau de Clément VI restauré.

Mais à la Révolution française, La Chaise-Dieu doit fermer. Comme tous les monastères. Pourtant, l’église abbatiale est relativement protégée par les habitants de La Chaise-Dieu. En 1847, l’abbaye est classée aux monuments historiques par Prosper Mérimée. Ce qui permet de l’entretenir et de la restaurer. Depuis 1984, la vie monastique a repris à La Chaise-Dieu. La communauté Saint-Jean occupe désormais les lieux. L’esprit de saint Robert continue à souffler sur l’abbaye...

Jeanne Palay
Le Journal de Saône-et-Loire
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