Mine d’argent du Fournel : le trésor de métal des Hautes-Alpes

L’Argentière-la-Bessée (Hautes-Alpes) est marquée par l’histoire de son gisement de plomb argentifère. Qui est même à l’origine du nom de la commune. Ce gisement est situé à l’entrée du vallon encaissé du Fournel, entre 1050 et 1700 mètres d’altitude. Un trésor métallique rarissime, déployé sur un kilomètre de long.

La taille au feu
Ce riche filon fait l’objet d’une exploitation florissante dès le Moyen Âge, entre le X^e et le XIII^e siècles. À cette époque, l’usage de la poudre n’est pas encore né. Or, l’extrême dureté de la roche empêche de l’attaquer au marteau ou à la pointerolle.

Mine d’argent du Fournel (L’Argentière-la-Bessée, Hautes-Alpes),
exploitée depuis le Moyen Âge et fermée en 1908

Les mineurs emploient donc une technique particulière : la taille au feu. Ils font un grand brasier au pied de la paroi, qui provoque une montée en température de la roche. Vers 600 degrés, la roche se fissure, et peut alors être exploitée. Une technique très dangereuse, qui coûte la vie à de nombreux mineurs.

Les ouvrages miniers médiévaux s’étendent sur une grande superficie. Avec de nombreuses galeries, des piliers de soutènement, des galeries d’aération. La partie la plus riche du filon est presque complètement excavée. L’argent extrait alimente notamment la fabrication de monnaies locales.

Redécouverte du filon
Après avoir été délaissée pendant plusieurs siècles, la mine d’argent du Fournel retrouve une intense activité à la fin du XVIII^e siècle. Les techniques ont évolué. Les explosifs remplacent la taille au feu. Les chantiers d’extraction s’étendent sur 150 mètres de profondeur, et huit étages. Des pompes, actionnées par une roue hydraulique, permettent d’évacuer les eaux d’infiltration.

Entre 1850 et 1870, la mine devient le premier employeur du département des Hautes-Alpes. Elle fait travailler 300 à 400 ouvriers. Dont la moitié issue de l’immigration italienne. 20 tonnes d’argent sont extraites des mines du Fournel à cette époque. La mine bénéfice d’une grande notoriété. Et apporte une belle prospérité à la commune. Mais petit à petit le gisement s’épuise, et la mine ferme définitivement en 1908.

Matériel exposé au musée de la Mine d’argent du Fournel, à L’Argentière-la-Bessée

Au cœur de la mine
Cette histoire fondatrice de l’identité de l’Argentière-la-Bessée est évoquée au musée de la Mine d’argent, géré depuis 30 ans par la commune. Les visiteurs descendent à pied au fond des gorges, sur le sentier des mineurs. Ils entrent dans la mine du XIX^e siècle, dans les galeries percées à l’explosif. Puis découvrent les chantiers d’abattage, dont certains font plus de 150 mètres de hauteur. Et également la salle des machines, où avait lieu le pompage des eaux. Et même des salles creusées à l’aide du feu à l’époque médiévale.

Cette visite souterraine, d’une durée d’une heure, permet une immersion dans le monde des mineurs au fil des siècles. Des moments marquants, instructifs et émouvants. L’espace d’exposition présente les résultats des fouilles archéologiques menées dans les galeries de la mine.

Musée de la Mine d’argent du Fournel : https://www.mines-argent-fournel.com

Jeanne Palay
Le Progrès
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