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Bataille de Fontenoy du 11 mai 1745 et son mot historique

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Événements marquants
Evénements ayant marqué le passé et la petite ou la grande Histoire de France. Faits marquants d’autrefois.
Bataille de Fontenoy du 11 mai 1745
et son mot historique
« Tirez les premiers, messieurs les Anglais »
(D’après « Le Petit Journal illustré », paru en 1922)
Publié / Mis à jour le mercredi 17 juin 2015, par Redaction
 
 
Temps de lecture estimé : 2 mn
 
 
 
Qu’il est donc difficile d’écrire l’histoire ! s’exclame en 1922 Ernest Laut, du Petit Journal, cependant que des critiques venaient de s’évertuer à démontrer une fois de plus la fausseté de la légende attachée depuis un siècle et demi à la célèbre bataille de Fontenoy.

Vous rappelez-vous le tableau ? L’événement se déroule le 11 mai 1745. D’un côté la garde royale anglaise, de l’autre l’infanterie française de la Maison du roi. Les deux troupes s’arrêtent à portée de mousquet — et la portée d’un mousquet ce n’était guère. Charles Hay, le chef anglais s’avance de quelques pas, ôte son feutre : « Messieurs les gardes françaises, crie-t-il, veuillez tirer. » Mais le chef français, Joseph d’Anterroches, non moins poliment, répond : « Non pas. Tirez les premiers, messieurs les Anglais. » La phrase sera colportée par Voltaire, qui la formulera ainsi : « Monsieur, nous n’en ferons rien ! Tirez vous-mêmes ! »

L’histoire est charmante et fleure un délicieux parfum de galanterie. Mais elle est fausse, archi-fausse, s’écrient nos critiques. Parbleu ! Nous le savons bien qu’elle est fausse. Et il y a beau temps que nous le savons, depuis que de surcroît un document a été produit qui l’atteste sans conteste.

C’est une lettre qu’on exhuma, au début du XXe siècle, en Angleterre, et dans laquelle lord Charles Hay, qui commandait la garde anglaise à Fontenoy, racontait à son frère, le marquis de Tweedale, la scène où il avait joué l’un des rôles principaux.

Bataille de Fontenoy

Bataille de Fontenoy, par Pierre Lenfant

« Lorsque, dit Charles Hay dans cette lettre, la brigade de la garde à pied du roi d’Angleterre se trouva en présence de l’infanterie de la Maison du roide France, je m’avançai devant le front des troupes et je saluai les Français. Ensuite, ayant pris un flacon, je leur dis : je bois à votre santé. Puis, enflant ma voix autant que possible, j’ajoutai : Nous sommes la garde anglaise, et nous espérons que vous allez nous attendre de pied ferme et que vous ne vous jetterez pas dans l’Escaut pour vous sauver à la nage... »

Ainsi parla le chef anglais. Il est douteux que le chef français lui ait répondu par une galanterie. Quant aux soldats des gardes françaises, ils lui donnèrent la réplique qu’il fallait : les rodomontades de lord Charles Hay n’eurent d’autre effet que d’enflammer leur courage. Et, finalement, c’est la garde anglaise qui fut jetée dans l’Escaut. La victoire fut en effet française, nos troupes comptant 45 000 hommes se battant contre 60 000 Anglais.

Si lord Charles Hay s’était donc chargé de détruire la légende en écrivant cette lettre malencontreuse, la légende a vécu, vit et survivra sans doute encore longtemps. Il en est ainsi de la plupart de ces mots historiques, qu’il serait plus exact d’appeler « mots légendaires ». Bon nombre d’entre eux sont nés d’un mensonge qu’une tradition complaisante a perpétué. Mais qu’importe ? Acceptons-les tout de même puisqu’ils mettent de l’esprit, de l’à-propos, de la vie ou même, comme disait Victor Hugo du mot de Waterloo, « du sublime dans l’histoire ».

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