23 novembre 1620 : arrivée en Amérique du Mayflower

Ce bateau transportait les immigrants anglo-hollandais qui devaient fonder la colonie de Plymouth en Nouvelle-Angleterre. Ces nouveaux arrivants étaient pour la plupart des puritains anglais qui s’étaient déjà expatriés en Hollande dix années plus tôt en raison de l’intolérance du roi Jacques I^er Stuart. Ils tentaient une nouvelle aventure afin de trouver, disaient-ils, une terre « où on eût la liberté de prier en paix ».

Ils conclurent un pacte avec une compagnie de commerce. On leur fournirait les capitaux, mais ils s’engageraient pendant sept années à vendre tout ce qu’ils produiraient au profit de la compagnie. En septembre 1620, cent deux pèlerins s’embarquèrent sur le Mayflower ; il s’agissait, pour la plupart, d’artisans et de petits paysans. La traversée fut mouvementée, ils affrontèrent de violentes et nombreuses tempêtes et le capitaine perdit si bien son chemin qu’ils abordèrent une côte américaine totalement inconnue pour eux, celle du Massachusetts, sur laquelle ils ne possédaient ni droits, ni concessions.

Avant de débarquer, tous les hommes tinrent conseil. Ils étaient quarante-et-un, ce sont eux que l’on surnommera plus tard les Pères Pèlerins. Ils signèrent un pacte, le fameux Covenant, dans lequel ils juraient de ne jamais se séparer et d’obéir à certaines règles instituées d’un commun accord. Une fois débarqués, les immigrants du Mayflower fondèrent le village de Plymouth. La terre était ingrate à cultiver, la région pleine de marais et de moustiques et le premier hiver fut atroce. La moitié de la colonie mourut de faim et de froid, l’autre moitié ne survécut qu’avec l’aide des Indiens qui leur apprirent à planter le maïs.

Un an après leur débarquement, pour fêter l’anniversaire de leur arrivée et remercier Dieu de leur avoir permis de mener à bien la première récolte sur le sol américain, ils instituèrent un jour de repos. C’est ce que Washington devait transformer en fête officielle du Thanksgiving.