1er janvier 1801 : Piazzi découvre une nouvelle planète, Cérès

1er janvier 1801 : Piazzi découvre une nouvelle planète, qui reçoit le nom de Cérès. Piazzi, célèbre astronome sicilien, achevait à Palerme son premier grand catalogue d’étoiles, qui en contient 6748 (son second catalogue, publié en 1814, en comprend 7646). Le 1er janvier 1801,en voulant observer la quatre-vingt-septième étoile du catalogue zodiacal de La Caille, entre la queue du Bélier et le Taureau, il aperçut une étoile de huitième grandeur. Le lendemain il remarqua une différence dans la position du petit astre, qu’il prit d’abord pour une comète. Il communiqua ses observations à Oriani : celui-ci, voyant que ce point lumineux n’avait pas la nébulosité des comètes, et qu’il avait été stationnaire et rétrograde dans un assez petit espace, à la manière des planètes, le calcula dans un cercle. Il ne s’abusa pas dans son hypothèse, qui, confirmée par tous les astronomes, assura à Piazzi les avantages de la découverte, à laquelle il imposa le nom de Ceres Ferdinandea, à cause de la déesse de la Sicile, et de son roi alors régnant. (Biographie des contemporains.)

Cérès est une des quatre planètes secondaires qui se meuvent entre Mars et Jupiter, et que le génie de Kepler avait devinées : elle n’a que vingt-cinq lieues de diamètre, largeur d’un degré terrestre ; ce diamètre est environ dix-sept fois moindre que celui de la terre et cinq fois plus petit que celui de la lune. Le volume de Cérès n’est également que le quart environ du volume de la lune. Elle fait sa révolution autour du soleil en quatre ans et demi ; elle en est éloignée de quatre-vingt-quinze millions vingt- huit mille lieues. Cérès a étendu la zone du zodiaque, ou plutôt elle en a dépassé les limites ; elle suit majestueusement une longue route au-delà des orbites de la terre et de Mars.