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1er janvier 379 : mort de saint Basile.

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1er janvier 379 : mort de saint Basile
Publié / Mis à jour le mardi 10 novembre 2009, par LA RÉDACTION
 
 
Temps de lecture estimé : 2 mn
 

Mort de saint Basile né dans la ville de Césarée en Cappadoce, dont il mourut archevêque, le jeune Basile trouva de toutes parts dans sa famille des exemples de savoir, d’éloquence et de sainteté, qu’il devait effacer encore par l’éclat de ses talents et par l’austérité de sa vie. Il avait pour père un des hommes les plus distingués de son siècle, pour mère sainte Emmélie, pour sœur sainte Macrine, pour frères saint Grégoire de Nysse et saint Pierre de Sébaste. Il eut pour ami saint Grégoire de Nazianze, et son intime union avec un tel homme ne servit pas moins que la tradition de ses ancêtres à enflammer son zèle et sa piété.

C’est un tableau touchant, et presque merveilleux pour nous, que celui de l’existence de Basile et de Grégoire dans la ville d’Athènes, où ils venaient se perfectionner dans l’étude des sciences divines et humaines. On a peine à concevoir comment deux jeunes gens se conservèrent si purs au milieu des séductions les plus dangereuses, et comment leurs vertus inspirèrent un enthousiasme si vif à des esprits corrompus et frivoles, que toute la ville versa des larmes lorsqu’il fut question de leur départ.

Grégoire de Nazianze nous a transmis le récit de ces scènes, qui contrastent si fortement avec celles de la vie moderne, et l’on en trouve un extrait intéressant dans le dernier volume du Traité des études.

Basile et Grégoire eurent quelque temps pour condisciple, aux écoles d’Athènes, le jeune Julien, qui en sortit pour être nommé César. A l’inquiétude de sa physionomie, au trouble de ses regards, à la multitude et à l’obscurité de ses questions, les deux amis s’alarmaient d’avance, et Grégoire s’écriait : « Quel mal nourrit l’empire romain ? Dieu veuille que je sois un faux prophète ! »

Basile étudia la grammaire, l’histoire, la philosophie, l’astronomie, les mathématiques, la médecine, dont ses fréquentes maladies lui rendirent le secours nécessaire. Il débuta au barreau ; mais, craignant l’ivresse d’une vaine gloire, il y renonça pour se consacrer exclusivement à Dieu. Il vendit ses biens, en distribua la valeur aux pauvres, parcourut les monastères de la Syrie et de l’Egypte, que l’hérésie d’Arius n’avait point encore égarés. A son retour il en vit avec douleur les progrès dans l’Empire : ce fut alors qu’il se retira dans une solitude de l’ancien royaume de Pont ; sa mère et sa sœur avaient fondé un monastère de filles sur les bords de l’Iris ; Basile en établit un pour l’autre sexe sur la rive opposée du fleuve. D’autres monastères s’étant formés dans les pays voisins, Basile leur donna une règle commune, et s’en réserva l’inspection.

L’éloquence apostolique de Basile fit des miracles et des jaloux : Eusèbe, évêque de Césarée, lui interdit l’exercice du saint ministère ; mais il fut bientôt obligé de le lui rendre, et de le rappeler de sa pieuse retraite pour l’opposer aux tentatives de l’empereur Valens, protecteur des Ariens. Basile rétablit la paix dans Césarée, et sauva les habitants de la famine en déterminant les riches à ouvrir aux pauvres leurs greniers. Eusèbe vint à mourir, et Basile lui succéda eu 370 ; l’église de Césarée prit une face nouvelle. Souvent le nouvel évêque eut à lutter contre les envoyés de Valens et contre Valens lui-même ; deux fois l’empereur signa l’ordre de son exil, et deux fois il le révoqua. Ces combats, les soins de son église, les voyages nombreux qu’il entreprit pour ramener les pasteurs et les troupeaux des églises voisines à la foi du concile de Nicée ; telles furent les occupations qui remplirent l’existence de saint Basile. L’admiration trouverait seule à s’exercer sur lui, si sa haute sagesse l’eût préservé des excès d’une piété aveugle et cruelle. Saint Basile poussa si loin l’abus des jeûnes, des macérations, de toutes les rigueurs de la pénitence, qu’il abrégea sa vie, et commit une faute d’autant plus grave que ses jours étaient plus précieux. Né en 329 baptisé en 357, saint Basile mourut le 1er janvier 879. Grégoire de Nazianze prononça sou oraison funèbre. « A ses funérailles, dit l’abbé de Fleury, il y eut une telle affluence de peuple, que plusieurs furent étouffés dans la presse. Chacun s’efforçait de toucher la frange de son habit, le lit sur lequel on le portait, son ombre, croyant en recevoir quelque utilité. » Les gémissements étouffaient le chant des psaumes ; les Païens même et les Juifs le regrettaient. Toute la terre le pleura comme le docteur de la vérité et le lien de la paix des églises. »

Parmi les ouvrages que nous a laissés saint Basile, ceux qu’on distingue sont l’Hexameron, les Homélies, et les Lettres. Ces écrits, qui dans les siècles de l’Eglise primitive faisaient les délices de tout le monde, et qu’on lisait à haute voix dans les assemblées, Sont encore lus avec intérêt par l’historien ou l’antiquaire, et médités avec fruit par le chrétien. — Edouard Monnais.

 
 
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