Se tenir à quatre. Origine, signification proverbe, expression populaire. Dictionnaire locutions

Cette locution proverbiale est synonyme du mot maîtriser ; elle a dû provenir de l’expression elliptique : tenir quelqu’un à quatre, pour signifier le réduire à ne pouvoir bouger en le tenant par chaque membre (c’est de là qu’on se serait servi du mot quatre).

Voici un exemple de son emploi pris dans les écrits de madame de Sévigné (XVII^e siècle) : « Ce Frangipany se trouva si incapable de supporter la mort en public, qu’il le fallut traîner au supplice et le tenir à quatre, etc. » On emploie encore cette locution pour indiquer les efforts que l’on fait pour s’empêcher de rire devant un acte ou en entendant les paroles ridicules de quelqu’un.