25 février 1899 : création officielle de Renault

Le 25 février 1899, à Boulogne-Billancourt, une société voit officiellement le jour : Renault Frères. À la barre, Fernand et Marcel Renault. Mais sous le capot, un troisième homme impose déjà sa signature : Louis Renault. C’est lui l’ingénieur, l’inventeur, l’architecte mécanique sans lequel l’entreprise n’aurait jamais quitté le stade artisanal. Marcel et Fernand Renault ont apporté 30 000 francs chacun. Mais Louis, qui lui n’est que salarié, touche seulement 500 francs par mois pour gérer le domaine technique. Quant à ses deux frères, ils s’occupent de tout l’aspect administratif et commercial.

Quelques mois plus tôt, Louis a transformé un tricycle fatigué en une machine à moteur capable d’atteindre les 50 km/h — une performance remarquable pour l’époque. Surtout, il y introduit une innovation décisive : un système de changement de vitesses à prise directe, qui rompt avec les chaînes et courroies alors dominantes. Une mécanique plus fiable, plus efficace, promise à un avenir industriel.

Louis Renault au travail dans son atelier. Photographie d’époque, colorisée

Né à Paris le 12 février 1877, benjamin d’une fratrie de cinq enfants, Louis Renault grandit dans un milieu commerçant aisé. Mais très tôt, il se détourne des études et du négoce familial. À quinze ans, la mort de son père agit comme un aiguillage décisif : Louis annonce à ses frères que son avenir sera mécanique ou ne sera pas.

Dans l’abri de jardin de la propriété familiale de Billancourt, il expérimente, assemble, démonte. À son retour du service militaire, à l’automne 1898, il y achève une première voiturette prototype, équipée de sa transmission à prise directe, conçue durant ses mois sous les drapeaux. Le principe est révolutionnaire : une boîte de vitesses reliée au différentiel de l’essieu arrière par un arbre de transmission et des joints de cardan ; invention brevetée sous l’intitulé Mécanisme de transmission et de changement de vitesse pour voitures automobiles le 9 février 1899. L’automobile entre dans l’ère moderne.

Cette innovation ne tarde pas à être copiée. De nombreux constructeurs s’en emparent sans autorisation. Les frères Renault engagent la riposte judiciaire. Après plusieurs années de procédures, une décision sera rendue fin 1905 reconnaît l’originalité du dispositif : les concurrents devront verser des redevances jusqu’à l’expiration du brevet, en février 1914. Au-delà de l’anecdote juridique, l’épisode révèle déjà l’ADN de Renault : l’innovation comme moteur économique.

Mais le véritable acte fondateur survient la veille de Noël 1898. À Montmartre, lors d’un réveillon entre amis, Louis fait la démonstration de sa voiturette dans la montée de la rue Lepic. L’engin grimpe sans faiblir. L’assistance est conquise. Douze commandes sont passées dans la soirée, arrhes à l’appui. L’aventure industrielle est lancée.

Louis Renault sur sa voiturette type A au départ de la course Paris-Rambouillet et retour,
le 19 octobre 1899. Photographie colorisée ultérieurement

Pour honorer ces premières commandes, l’abri de jardin devient vite insuffisant. Un hangar à bateaux, récupéré sur l’île Seguin, est démonté puis réinstallé à Billancourt, à proximité de la maison familiale. À la fin de l’année 1899, 71 voiturettes ont été produites. L’entreprise emploie 60 personnes et affiche un chiffre d’affaires de 117 622 francs, pour un bénéfice de plus de 36 %. Un rendement exceptionnel pour une maison née de fraîche date.

Soucieuse de notoriété, Renault Frères expose une voiturette au deuxième Salon de l’automobile, en juin 1899, sur l’esplanade des Tuileries. La presse reste discrète. Qu’importe. Les frères choisissent une autre vitrine : la compétition. Car les frères Renault ont le sens des affaires. Ils savent faire parler d’eux. Pour cela, ils font concourir leur automobile dans des courses, et à chaque fois c’est la Renault qui l’emporte. Au volant ? Louis ou Marcel Renault.

Dès août 1899, ils s’engagent dans la course Paris-Trouville, bientôt suivie par une série d’épreuves de ville à ville. En 1900 et 1901, Louis et Marcel dominent systématiquement leur catégorie, plaçant Renault sur la carte des constructeurs sérieux et rapides. La croissance est fulgurante. En 1901, l’effectif atteint 400 salariés. Une première structure mutualiste voit le jour : la Société de Secours Renault Frères. Sur le plan technique, la gamme s’élargit. Après les monocylindres, Renault introduit des moteurs deux puis quatre cylindres. Le 29 juin 1902, Marcel Renault remporte la course Paris-Vienne au volant d’une « voiture légère » à quatre cylindres. Le succès est retentissant. Les commandes affluent. Six modèles figurent désormais au catalogue.

La trajectoire est brutalement brisée le 26 mai 1903. Lors de la course Paris-Madrid, Marcel Renault est victime d’un accident mortel. L’épreuve est interrompue à Bordeaux. Le choc est immense. Il marque la fin des courses de ville à ville et pousse Louis Renault à abandonner définitivement le rôle de pilote.

Affiche publicitaire pour les automobiles Renault Frères

Désormais seul maître à bord avec Fernand, Louis Renault change de statut. D’employé-inventeur, il devient l’omniprésent patron de Billancourt. L’homme qui bricolait dans un abri de jardin tient désormais les rênes d’une industrie en pleine accélération. Le moteur Renault est lancé — et rien ne l’arrêtera plus.

La Première Guerre mondiale va contribuer à la renommée de l’entreprise : les Renault vont payer leur tribut en fournissant des munitions, des chars et des avions. Après le conflit, la gamme de voitures s’élargit, s’étend de la petite voiture jusqu’au poids lourd. Le succès ne va pas se démentir pendant les années 20. L’essor de la marque au losange est continu : le losange, célèbre logo, est né en 1924, à l’avant d’une 40 CV type NM. Après la crise de 1929, comme beaucoup d’autres entreprises, Renault va marquer le pas, et pendant la guerre, les usines seront réquisitionnées par les Allemands. En 1945, l’entreprise est nationalisée.