14 septembre 407 : mort de saint Jean Chrysostome

Saint Jean Chrysostome, ou Bouche d’Or, ainsi surnommé à cause de son éloquence, naquit à Antioche en 344, d’une des principales familles de la ville. Après s’être exercé quelque temps au barreau, le goût de la retraite vint le saisir ; il y passa plusieurs années, d’abord sur les montagnes voisines d’Antioche, puis dans une grotte plus inaccessible aux hommes, où la méditation, la prière et l’étude de l’Ecriture Sainte l’occupèrent tout entier.

La solitude a plus de douceurs peut-être que le commerce toujours orageux du monde ; mais les besoins également impérieux et de l’âme et du corps, rappellent toujours vers le monde. Saint Jean Chrysostome y rentra. Mélèce, évêque d’Antioche, l’ordonna diacre, et Flavien, successeur de Mélèce, ce Flavien dont saint Chrysostome nous a conservé l’éloquent discours à l’empereur Théodose en faveur de son peuple d’Antioche, éleva Chrysostome au sacerdoce en 383.

Le même saint Jean Chrysostome fut placé sur le siège de Constantinople en 398. Son épiscopat ne fut qu’un combat continuel contre les abus qui défiguraient son église, contre l’orgueil des grands et les intrigues des favoris, contre. tous les vices du siècle, contre toutes les sectes hérétiques de son temps, nommément contre les Ariens et contre les partisans d’Origène.

Son zèle s’étendit au-delà des bornes de son diocèse, au-delà même de celles de l’Eglise : il envoya des missionnaires travailler à la conversion des Scythes. Ce zèle pour la propagation de la foi, dans les contrées où elle est encore inconnue, peut n’avoir point de succès ; mais il n’excite guère d’orages : le zèle apostolique contre le vice puissant fait naître des haines dangereuses et funestes. Ni le rang de l’impératrice Eudoxie, ni la faveur d’Entrope n’empêchèrent Chrysostome de s’élever avec force contre leurs injustices. Son éloquence et ses vertus ne l’empêchèrent pas de succomber ; les succès même de son éloquence lui furent funestes. Son sermon sur le luxe des femmes, satire indirecte contre Eudoxie, n’eut que trop de succès, et ne fut que trop applaudie.

Eudoxie ne lui pardonna jamais, et ne songea qu’à préparer sa vengeance. Elle gagna un certain nombre d’évêques, et parvint à faire condamner saint Jean Chrysostome, en 403, dans une assemblée que les écrivains catholiques ne traitent que de conciliabule. On chassa ce saint prélat de son siège ; mais bientôt la superstition, au lieu de la justice, s’empressa de le rappeler. Un tremblement de terre qui agita toute la ville, et qui ébranla surtout le palais impérial la nuit même d’après le départ du saint, effraya tellement l’impératrice, qu’elle crut ne pouvoir échapper au danger que par le prompt rappel de Chrysostome.

Si la superstition savait être conséquente, Eudoxie eût évité avec soin toutes les occasions d’irriter contre elle cet homme redoutable, qui lui paraissait disposer des éléments ; mais comme ces deux personnages, toujours ennemis dans le fond du cœur, n’avaient l’un pour l’autre qu’un respect forcé, de nouvelles ruptures ne tardèrent pas à éclater.

L’inauguration d’une statue de l’impératrice, élevée dans la place près de l’église de Sainte-Sophie, parut accompagnée de beaucoup de cérémonies païennes ; des païens et des manichéens présidaient à l’ordonnance de cette fête : les acclamations du peuple, des danses et d’autres plaisirs mondains et profanes troublaient le service divin dans l’église de Sainte-Sophie. Saint Chrysostome signala encore son zèle et son éloquence contre ces fêtes indécentes, contre ceux qui les célébraient, contre ceux qui les ordonnaient ou qui les permettaient, en un mot, contre l’impératrice.

Cette princesse, oubliant le tremblement de terre qui avait suivi le premier exil du saint, ou guérie de ses craintes superstitieuses par le dépit et la colère, forma de nouvelles intrigues avec des évêques ennemis ou jaloux de saint Jean Chrysostome, et le fit de nouveau condamner et chasser de son église le 10 juin 404. Il fut exilé en Bithynie. La persécution contre ses adhérents fut poussée jusqu’à l’effusion de sang. L’Orient trembla et se tut. Mais le pape Innocent I^er, et les plus grands évêques de l’Eglise d’Occident s’empressèrent de consoler Chrysostome par les marques les plus flatteuses de leur estime et de leur vénération.

L’empereur Honorius écrivit en sa faveur à l’empereur Arcadius, son frère ; mais l’ascendant d’Eudoxie sur ce faible empereur triompha aisément de tous ses efforts. Saint Chrysostome fut transféré d’exil en exil, de prison en prison, maltraité par les soldats qui le conduisaient, et dont la fureur brutale était animée par l’assurance de plaire à l’impératrice. Il succomba enfin sous tant de maux, et mourut en route à Comane, le 14 septembre 407. C’est un des pères les plus illustres de l’Eglise d’Orient. Ses principaux ouvrages sont ses Traités du Sacerdoce, de la Providence, de la Divinité de Jésus-Christ ; mais c’est surtout par ses homélies qu’il est célèbre.