Fouilles au pied du château de Cognac en Charente

Le développement de la ville de Cognac semble se constituer autour de deux pôles au cours du Moyen Âge : l’église Saint-Léger, d’une part, ancienne propriété des Bénédictins dont l’édifice roman se distingue encore nettement dans le paysage urbain et le château, d’autre part, situé en sommet de coteau surplombant le fleuve Charente. Ce dernier est mentionné dès l’an mil. Ces deux pôles sont réunis au début du XIII^e siècle au sein d’une même muraille qui englobe l’ensemble du bourg de Cognac.

La fouille est située intra-muros, à l’arrière de la porte Saint-Jacques située au pied du château. Cette dernière marque l’entrée sud de la ville suite au franchissement de la Charente. Le site est bordé par la voirie qui mène vers la porte tandis qu’une autre voie de communication le traverse d’après les plans de la période moderne.

Contexte général du sondage réalisé dans le canal longeant les bâtiments aux abords du château.
© Crédit photo : P. Ernaux, Inrap

Le développement précoce du quartier
Si la construction de la porte Saint-Jacques n’est pas connue avant les années 1200, un habitat composé d’ensembles bâtis semble se développer dès le XI^e siècle. Un bâtiment sur plancher a notamment été observé. Il s’intègre au sein d’un îlot bordé au nord par la voirie menant vers la porte Saint-Jacques et, au sud, par un canal révélé au cours de la fouille.

Creusée dans les dépôts de la plaine alluviale du fleuve Charente, cette voie d’eau permettait de joindre le pied du coteau sur lequel est installé le château. Une voirie installée sur une chaussée complétait le dispositif et devait participer au franchissement de l’enceinte en marge de la porte Saint-Jacques.

Un îlot fortement remanié à la fin du Moyen Âge
La trame urbaine n’évolue pas jusqu’à la fin du Moyen Âge à l’exception de quelques réaménagements opérés au sein même des bâtiments. L’occupation se densifie progressivement jusqu’à une réhabilitation importante du secteur qui se traduit par le comblement du canal au profit d’un nouvel îlot bâti, dédié à des activités vraisemblablement artisanales.

Four construit au détriment d’un bassin au sein du quartier sud de l’îlot (XVe-XVIe siècles).
© Crédit photo : M. Lechevallier, Inrap

La production de salpêtre peut notamment être envisagée. Un exhaussement des niveaux d’occupation est également observé sur l’ensemble du quartier. Les inondations subies ont pu contraindre ces réaménagements importants qui se traduisent, par ailleurs, par le développement attesté, au sud, d’un nouvel ensemble bâti composé d’au moins quatre bâtiments répartis de part et d’autre d’une rue étroite joignant la voirie principale.

Une nouvelle réhabilitation des lieux
Le démantèlement des fortifications opéré à la fin du XVIII^e siècle s’accompagne de nouvelles évolutions au sein du quartier. Une partie des bâtiments est notamment utilisée pour les écuries du château dès la fin du XVII^e siècle. La fonction évolue à partir de 1782 avec l’installation de prisons dans les tours de la porte Saint-Jacques puis au sein des anciennes écuries. Le rachat progressif des bâtiments par la société Hennessy pour la production des eaux de vie se traduit par le développement de grands bâtiments dont les murs et piliers sont puissamment fondés sur des sablières basses composés d’un châssis de poutres assemblées. La lecture de ces niveaux d’occupation est réduite suite aux récents travaux de démolition opérés sur l’ensemble du site en amont des futurs travaux.

Localisation du site sur le plan de Claude Masse (début XVIIIe siècle). © Crédit photo : SHD Vincennes

Quoique partielle, la fouille de cet îlot a livré de nombreuses informations inédites sur le développement urbain de Cognac intra-muros depuis le XI^e siècle jusqu’au XIX^e siècle. Le secteur, baigné par le fleuve Charente, a bénéficié d’un développement précoce qui paraît contemporain de celui du château autour de l’an mil. Il suggère un franchissement qui aurait précédé celui reconnu avec la construction de la porte Saint-Jacques (XIII^e siècle) et de l’enceinte de ville.

De même, la découverte d’un canal menant au pied du château pose la question du franchissement de cette enceinte. Les études qui seront menées au cours des prochaines analyses permettront de mieux appréhender l’environnement de ces nombreux aménagements inédits.

La voirie qui traverse le site constitue par ailleurs un élément structurant dans la topographie urbaine avec le développement d’un quartier densément occupé.

Inrap
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