Autrefois le mot amende exprimait la peine que l’on subissait pour réparer une faute. De notre temps, le mot amende ne désigne plus qu’une peine pécuniaire. Au Moyen Age et, jusqu’en 1791, l’amende honorable consistait en un aveu fait, soit au tribunal, soit sur la place publique. Le condamné, dans ce dernier cas, devait paraître nu-tête, nu-pieds et en chemise ; il avait la corde au cou et tenait un cierge à la main.

L’amende honorable pour les criminels se faisait ordinairement dans une audience, devant les juges. Quant aux sacrilèges et aux hérétiques, ils la faisaient devant une église ; à Paris, devant le portail de Notre-Dame. Ce commencement de pénalité n’était que trop souvent le prélude des galères ou de la peine capitale.

La Révolution a aboli cet usage qui se trouvait mentionné dans l’ancienne loi pénale. Aujourd’hui, faire amende honorable, c’est faire une réparation publique soit en justice, soit en présence des personnes déléguées à cet effet.