Chat noir et jambe de bois du château de Combourg (Ille-et-Vilaine)

Au château de Combourg, les légendes ne manquent pas. Celle du chat noir et de la jambe de bois a particulièrement marqué l’histoire du château. Le grand écrivain François-René de Chateaubriand (1768-1848) en a lui-même parlé dans ses Mémoires d’outre-tombe. Ce dernier a vécu au château de l’âge de 8 à 18 ans, son père René-Auguste l’ayant acquis le 3 mai 1761.

« Les gens étaient persuadés qu’un certain comte de Combourg, à jambe de bois, mort depuis trois siècles, apparaissait à certaines époques, et qu’on l’avait rencontré dans le grand escalier de la tourelle ; sa jambe de bois se promenait aussi quelquefois seule avec un chat noir », écrit l’auteur, originaire de Saint-Malo.

Château de Combourg (Ille-et-Vilaine)

« Le chat fantôme est l’une des principales légendes qui hante le château, indique Pauline Langlais, guide de la forteresse. C’est l’un des châteaux les plus hantés de France », ajoute-t-elle. Selon la légende, le chat noir et la jambe de bois auraient élu domicile dans l’une des quatre tours de château. Les deux fantômes hanteraient l’escalier de la tour. « Certaines nuits d’hiver on verrait le chat et la jambe de bois déambuler dans le château », raconte Pauline Langlais.

La jambe de bois appartiendrait à un ancien seigneur du château, Malo-Auguste de Coëtquen, dont la jambe fut arrachée à la bataille de Malpaquet en 1709 sous Louis XIV et qui mourut une vingtaine d’années plus tard au château. Certains précisent que la jambe de bois apparaissait chaque année, la veille de Noël, dans l’escalier, qu’elle grimpait et descendait ; elle s’arrêtait devant les portes, frappait, ouvrait et fermait, piétinait. Avant l’aube, elle rejoignait les caveaux. L’apparition était parfois accompagnée d’un chat noir dont on percevait les miaulements près de la tour dite désormais du Chat, où Chateaubriand avait sa chambre.

Conjurer le mauvais sort
Ce n’est qu’en 1876 que la légende du chat noir prend tout son sens. Lors de travaux de restauration, des ouvriers retrouvent un chat noir momifié dans la tour du château. « Au Moyen Âge c’était très courant d’emmurer des chats noirs pour conjurer le mauvais sort, explique la guide. On les emmurait vivants pour protéger les tours du mauvais œil », ajoute-t-elle. Cette pratique découle directement d’une croyance selon laquelle les chats noirs étaient une réincarnation du diable.

Il semblerait que celui du château de Combourg ait été momifié dès le XIV^e siècle. Depuis sa découverte, l’une des quatre tours a été rebaptisée la « Tour du Chat ». « Le corps du chat momifié a été retrouvé bien après la mort de Chateaubriand, il n’aura donc pas eu de réponses à ses interrogations, précise Pauline Langlais. La légende de ces fantômes se transmet de génération en génération... »

Bien que n’occupant que quelques lignes, le récit de Chateaubriand traversa bien des imaginations, jusqu’à être source d’inspiration littéraire. En 1892, dans son livre Chattes et chats, Raoul Gineste s’en inspire pour poème « Le Seigneur de Combourg ». Dans ce poème, Gineste décrit un seigneur de Combourg vouant à l’enfer. Jadis tourné vers Dieu et l’implorant, le châtelain n’a pas supporté les douleurs que la vie lui a infligées, des vassaux qui le défient aux infidélités de sa femme.

Le chat noir et la jambe de bois du comte de Combourg. Dessin de Kreutzberger
publié dans Les chats. Histoire, mœurs, observations, anecdotes par Champfleury (1869)

Alité, il implore donc le diable. Gineste dépeint une scène imprégnée d’une frénésie gothique et furieuse. Le chat noir s’en prend à celui qui l’a invoqué, griffant et rongeant les chairs de Combourg jusqu’à lui couper la jambe. Voici le poème de Raoul Gineste :