Agriculteur

L’art de cultiver la terre. S’adonner à l’agriculture, voici la première définition et le premier exemple choisis pour l’article « agriculture » dans le Dictionnaire françois de Pierre Richelet, publié en 1680. Un article sobre mais sans surprise. Pas plus de mystère dans l’origine du mot : le grec agros issu d’une racine indo-européenne agr, désignant un espace cultivé, et le latin ager, agri, champ, s’opposant à urbs, la ville.

L’agriculteur absent !
Attesté dès 1313 en français, le mot agriculture figure bien dans nos tout premiers dictionnaires, mais sans son bras courageux, l’agriculteur. Bien qu’attesté en 1495 — en partant du latin agricultor, le laboureur — ce mot aujourd’hui très valorisant n’entrera que lentement dans les dictionnaires ; de fait son véritable adoubement lexicographique ne se fera en réalité qu’au XX^e siècle.

Une famille savante
L’agriculture est directement née du latin agricultura, pendant que, sur la racine grecque, ont été construits des mots savants tels que l’agromanie en 1762, l’agrologie, en 1836, l’agrobiologie en 1948, l’agrochimie en 1958, l’agro-alimentaire vers 1960, etc.

L’agromanie a disparu en tant que mot, mais on en garde la trace à travers l’évocation de la mode mise en place dès l’Antiquité et recrudescente au XVII^e siècle. Ainsi, dans le Dictionnaire universel de l’abbé Furetière, publié en 1690, est-il rappelé que « les Consuls Romains se sont souvent occupés à l’agriculture » et que Virgile en « a donné de belles leçons ».

Un Théâtre
S’agissant d’agriculture, Olivier de Serres ne peut être oublié parmi les pionniers, et ce dès le XVI^e siècle. Né en 1539 il lança en effet une ferme modèle avec une agriculture raisonnée, en important notamment le houblon d’Angleterre, le maïs et le mûrier d’Italie. Il fut au reste appelé à Paris par le roi pour rétablir la sériciculture, à partir du ver à soie associé au mûrier. Enfin et surtout, en 1600, il publia le Théâtre d’agriculture, et mesnage des champs, consacré à son art, ouvrage qui connut un immense succès.

« Agriculteur » barbare !
La lecture du Dictionnaire de la langue française d’Émile Littré surprend : « Des lexicographes ont attaqué agriculteur comme néologique et barbare », écrit-il. Et de poursuivre en s’insurgeant judicieusement : « C’est un néologisme en effet, car agriculteur n’a commencé à se dire que dans le XVII^e siècle, et Voltaire s’en est souvent servi. Mais ce n’est point un terme barbare... » Il est décidément bon que Littré fasse autorité en matière de langue !

Jean Pruvost
Le Figaro
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