Cartes et passeports pour étrangers et diplomates. Ministère des Affaires étrangères. Vergennes

Dans un curieux ouvrage sur la Cryptographie, le célèbre bibliophile Paul Lacroix mentionne une brochure fort rare, imprimée vers 1793 en langue allemande, intitulée : Correspondance de la police secrète du comte de Vergennes, ministre de l’infortuné roi Louis XVI.

Secrétaire d’État des Affaires étrangères de Louis XVI de 1774 à sa mort survenue le 13 février 1787, Charles Gravier de Vergennes fut, selon l’historien et l’un des principaux fondateurs de l’histoire diplomatique en France Albert Sorel (1842-1906) « le plus sage ministre que la France eût rencontré depuis longtemps, et le plus habile qui se trouvât aux affaires en Europe ».

Ce ministre, écrit Lacroix, faisait usage d’une simple carte pour les lettres de recommandation ou les passeports qu’on donnait aux étrangers qui se rendaient en France, ou dans les relations diplomatiques. Ces cartes contenaient à leur insu tous les renseignements qui les concernaient : la patrie, l’âge, la religion, la profession, le caractère, les vertus et les vices, le signalement, le motif du voyage.

Charles Gravier, comte de Vergennes (1719-1787)

Voici la description sommaire de ces cartes mystérieuses. La couleur désignait la patrie de l’étranger. La forme de la carte indiquait l’âge : circulaire, moins de vingt-cinq ans ; ovale, vingt-cinq à trente ans ; octogone, trente à quarante-cinq ans ; hexagone, quarante-cinq à cinquante ans ; carrée, cinquante-cinq à soixante ans ; carré long, au-dessus de soixante ans. Deux lignes au-dessous du nom désignaient la taille : ondoyantes et parallèles, grand et maigre ; rapprochées, grand et gros ; droites ou courbes, stature moyenne, etc.

Un dessin figurant une rose, signifiait que le porteur avait une physionomie ouverte ; une tulipe, pensive et distinguée, etc., Un ruban autour de la bordure descendant plus ou moins bas : célibataire, marié ou veuf.

Des points fixaient, par leur nombre, la position de fortune. La religion était indiquée par un signe de ponctuation : un point signifiait catholique ; une virgule, calviniste ; un point-virgule, luthérien ; un tiret long, juif. L’absence de signe signifiait athée.

Des signes dans les angles de la carte, ou au-dessus, à côté, ou au-dessous des mots, et qui pouvaient passer pour des ornements sans conséquence, indiquaient les qualités, les défauts, l’instruction, etc., etc.

En jetant un coup d’œil sur la carte qui lui était présentée, le ministre lisait couramment, en une minute, si l’individu porteur était joueur, vicieux ou duelliste ; s’il venait pour se marier, pour recueillir une succession, ou étudier ; s’il était bachelier, médecin on avocat, et s’il fallait le surveiller. Ainsi, une simple carte, qui ne semblait porter que le nom de l’étranger, contenait son histoire.