8 décembre 1709 : mort de Thomas Corneille

Thomas Corneille, membre de l’Académie française et de celle des Inscriptions et Belles-Lettres, né à Rouen le 20 août 1625, aurait joui d’une grande réputation, s’il n’avait pas eu de frère. Despréaux l’appelait ingénieusement un cadet de Normandie ; mais il avait tort d’ajouter qu’il n’avait jamais pu rien faire de raisonnable.

Le satirique jugeait beaucoup trop sévèrement un grand nombre de pièces, dont la plupart ont été conservées au théâtre, et qui, outre le mérite de l’intrigue, offrent quelques bons morceaux de versification ; telles qu’Ariane, le Comte d’Essex, le Festin de Pierre, l’Inconnu.

Thomas Corneille

Thomas Corneille avait une facilité prodigieuse. Ariane ne lui coûta que dix-sept jours, et le Comte d’Essex fut fini dans quarante. Il est vrai que lorsqu’on fait attention aux vers prosaïques, aux sentences froides et aux autres défauts de ces deux pièces, on est moins surpris de cette facilité. Cependant Ariane a joui d’un succès mérité.

Une femme qui a tout fait pour Thésée, qui l’a tiré du plus grand péril, qui s’est sacrifiée pour lui, qui se croit aimée, et qui mérite de l’être, qui se voit trahie par sa sœur et abandonnée par son amant, est un des plus heureux sujets de l’antiquité ; mais dans cette pièce il n’y a qu’Ariane ; le reste de la tragédie est faible. On y trouve cependant des morceaux très naturels et très touchants, et quelques-uns même très bien écrits. « On peut remarquer, dit Voltaire, qu’il y a moins de solécismes et moins d’obscurité que dans les dernières pièces de Pierre Corneille. Le cadet n’avait pas la force et la profondeur de l’aîné ; mais il parlait sa langue avec plus de pureté. »

Le sujet du Comte d’Essex est bien moins heureux que celui d’Ariane : la pièce est médiocre, et par l’intrigue, et par le style ; mais il y a quelque intérêt, quelques vers heureux. Les acteurs , et surtout ceux de province , aimaient à faire le rôle du comte d’Essex, à paraître avec une jarretière brodée au-dessous du genou, et un grand ruban bleu en bandoulière.

La tragédie de Timocrate, aujourd’hui oubliée, eut quatre-vingts représentations dans sa naissance. Enfin, comme le parterre la redemandait encore, un acteur vint annoncer de la part de ses confrères, « que quoiqu’on ne se lassât pas d’entendre la tragédie, on était las de la jouer ; d’ailleurs, ajouta-t il, nous courrions risque d’oublier nos autres pièces. »

L’union entre Pierre et Thomas Corneille fut toujours intime : ils avaient épousé les deux sœurs, ils eurent le même nombre d’enfants. Après vingt-cinq ans de mariage, ni l’un ni l’autre n’avait songé au partage du bien de leurs femmes ; et il ne fut fait qu’à la mort du grand Corneille.