15 avril 1874 : première exposition des « Impressionnistes »

Nous sommes le 15 avril 1874. À Paris, Boulevard des Capucines, dans l’atelier du photographe Nadar, le jour de la première exposition des Impressionnistes. Aujourd’hui, ce terme nous est familier ; nous connaissons bien les œuvres de Monet, Boudin, Cézanne, etc. Mais leur technique d’avant-garde, qui joue sur les effets de lumière, est, à l’époque, révolutionnaire !

Ils ne sont pas du tout connus à ce moment-là ?
Pas vraiment. Ils ne s’appellent pas encore Impressionnistes d’ailleurs. C’est un critique d’art un peu moqueur, Louis Leroy, qui les affuble de ce nom à cause du tableau de Claude Monet, Impression, soleil levant. « Impression, impression, écrit-il, je me disais aussi... Puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans. » En fait, ce groupe d’artistes s’appelait : la société anonyme coopérative des artistes, peintres, sculpteurs et graveurs. C’est moins vendeur ! Mais ils avaient créé cette société justement pour pouvoir exposer librement, sans l’aval des autorités de l’époque. L’art progresse toujours à contre-courant, les modernes bousculent les anciens.

Impression, soleil levant. Peinture de Claude Monet (1872)

Qui fait partie de cette société ?
Entre autres : Monet, Renoir, Cézanne, Pissaro, Degas, Berthe Morisot. Des noms à la gloire aujourd’hui planétaire. La première exposition, ce 15 avril, compte 29 participants ! L’accueil est mitigé, voire ironique, comme l’article de Leroy. Les journalistes ne sont pas tendres. Il n’empêche : le public s’y rend, par curiosité, intrigué par cette peinture « de fous ».

Résultat : la fréquentation est honorable. Ce n’est pas un grand succès, mais disons que la première pierre est posée. Une deuxième manifestation aura lieu deux ans plus tard. Et le groupe d’artistes adoptera le nom d’Impressionnistes censé se moquer d’eux, un nom qui sied bien, somme toute, à leurs œuvres. Le succès, il faudra l’attendre encore quelques années ; il viendra à l’occasion d’expositions à Londres et New-York. Mais c’est une autre histoire...

Franck Ferrand
Europe 1
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