3 mai 1609 : Zacharias Jansen découvre le télescope

Cette importante découverte est due au hasard. Des enfants, en jouant dans la boutique de leur père, lui firent, dit-on, remarquer que quand ils tenaient entre leurs doigts deux verres de lunettes, et qu’ils mettaient les verres l’un devant l’autre à quelque distance, ils voyaient le coq de leur clocher beaucoup plus gros que de coutume, et comme s’il était tout près d’eux, et dans une situation renversée.

Le père, frappé de cette singularité, s’avisa d’ajuster deux verres sur une planche, en les y tenant debout, à l’aide de deux cercles de laiton, qu’on pouvait éloigner ou rapprocher à volonté ; avec ce secours on voyait mieux et plus loin. Les curieux accoururent chez Jansen ; mais, cette découverte resta quelque temps sans application, et sans recevoir les améliorations dont elle était susceptible.

Divers savants tels que Galilée, Kepler, Descartes , Grégory, Huyghens, Newton, Herschel, etc. ont contribué successivement à porter le télescope au point de perfection où il est aujourd’hui. Au reste, l’usage des verres convexes et concaves étant connu, et les principes d’optique sur lesquels sont fondés les télescopes se trouvant renfermes dans Euclide, il peut paraître singulier qu’on soit arrivé si tard et par hasard à cette importante découverte. Mais pour y arriver par la théorie, il eût fallu connaître la loi de la réfraction, et, à l’époque de la découverte du télescope, on ne la connaissait pas encore.