Visages de l'exploration au XIXe siècle. Du mythe à l'histoire

Fondée à Paris le 15 décembre 1821, la Société de géographie est un acteur majeur dans l’encouragement aux voyages de découvertes et la diffusion des connaissances géographiques. Tout au long du siècle elle accompagne les explorateurs, dirige leurs travaux et publie leurs résultats.

À travers la présentation de carnets de notes et de croquis, cartes et photographies, instruments de mesure, objets et spécimens collectés sur le terrain, le parcours proposé aux visiteurs met particulièrement en valeur toutes les figures — femmes exploratrices, guides, interprètes, etc. — qui ont été les actrices et acteurs invisibles dans le récit et l’iconographie officiels de l’exploration européenne. Organisée en trois temps, la préparation savante, les pratiques de terrain, la mise en récit et en images au retour du voyageur, l’exposition offre aux visiteurs un nouveau regard sur l’exploration.

Frederik Schwatka en tenue polaire (1873-1878). Photographie réalisée par Bradley & Rulofson

L’explorateur, ce héros
L’exploration fut, pour les Européens du XIX^e siècle, un horizon d’attente aux enjeux multiples : faire avancer les connaissances géographiques, nourrir des savoirs comme l’anthropologie ou l’archéologie, mais également évaluer les richesses exploitables, à l’heure de l’expansion des empires coloniaux. Dans l’histoire de la rencontre des Européens avec le reste du monde, la figure de l’explorateur est au centre d’un récit héroïque, diffusé par la littérature d’aventure, l’imagerie populaire et, plus tard, par le cinéma.

À cette époque se construit une mythologie de l’exploration fondée sur plusieurs idées reçues : la figure de l’explorateur, voyageur solitaire, seul collecteur et créateur de savoirs, le fantasme de territoires explorés vierges de toute histoire et de tout habitant, le rêve d’une connaissance intégrale, objective et désintéressée, de tous les «  ailleurs  » géographiques.

Mythe et réalité
L’exposition Visages de l’exploration au XIX^e siècle. Du mythe à l’histoire confronte cette mythologie à la réalité du terrain. Elle est l’occasion de donner à voir des parcours trop longtemps passés sous silence, ceux de femmes exploratrices, d’explorateurs non-européens, d’intermédiaires, de guides, d’interprètes qui jouèrent un rôle crucial dans le mouvement exploratoire, même s’ils ont été oubliés du grand récit.

En proposant une histoire matérielle des voyages, incarnée sur le terrain par une multiplicité d’acteurs et d’actrices, cette exposition fait également émerger un autre récit, celui des différentes formes d’appropriation du monde à l’époque coloniale. Elle témoigne de l’imbrication des pratiques d’exploration scientifique et des opérations de conquête territoriale, qui, sans être systématique, fut une réalité.

L’exploration et ses acteurs
Carnets de voyages, cartes, photographies et objets collectés ou pillés permettent de rendre compte des réalités quotidiennes de l’exploration, au-delà de la fascination qu’exerce l’attrait de l’ailleurs, au XIX^e siècle comme de nos jours.

Octavie Coudreau en costume de voyage (1897). Photographie publiée dans Voyage à Itaboca
et à l’Itacayuna (par Henri Coudreau) paru en 1898

Pour chaque étape sont mises en avant les contributions des acteurs non-européens de l’exploration : souverains égyptien ou siamois commanditant des explorations, voyageurs africains parcourant le continent, guides, interprètes, porteurs constituant les intermédiaires indispensables à la réalisation de l’entreprise collective qu’était en réalité l’exploration. Le visiteur rencontre ainsi, aux côtés des figures connues de Brazza, Gallieni, Dumont d’Urville ou Charles de Foucauld, Gabrielle Vassal et Octavie Coudreau, Joseph Martin et son guide toungouse, l’explorateur peul El-Fellati, le lettré Nain Singh, l’ancien esclave Apatou accompagnant Jules Crevaux en Amazonie, et bien d’autres.

Des reconstitutions immersives
Des reconstitutions scénographiques permettent, par une approche immersive, de retrouver le quotidien des explorations : imaginer un géographe parisien dans son cabinet de travail, se retrouver au cœur d’un campement d’explorateur au milieu du Sahara, retrouver l’atmosphère d’une exposition ethnographique d’objets sibériens, ou même assister à une conférence-projection comme un membre de la Société de géographie.

Renseignements pratiques
Exposition Visages de l’exploration au XIXe siècle. Du mythe à l’histoire
Bibliothèque François-Mitterrand – Galerie 1 — Quai François Mauriac — 75706 Paris Cedex 13
Jusqu’au 21 août 2022
Site Internet : https://www.bnf.fr/fr/agenda/visages-de-lexploration-au-xixe-siecle
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