Catacombes de Paris : qui sont les squelettes entassés dans le souterrain ?

À la fin du XVIII^esiècle, Paris est confronté à de graves problèmes de salubrité liés aux cimetières de la ville, surpeuplés. La décision est prise de transférer les corps ailleurs. Les autorités parisiennes choisissent un site facile d’accès, situé alors en dehors de la capitale : les anciennes carrières de la Tombe-Issoire, sous la plaine de Montrouge.

Les premières évacuations ont lieu en 1785. Elles concernent les tombes du cimetière le plus important de Paris à l’époque, les Saints-Innocents, situé dans le quartier des Halles de Paris, à l’emplacement de l’actuelle place Joachim-du-Bellay au centre de laquelle se trouve l’actuelle Fontaine des Innocents. Le site des catacombes est par la suite consacré « Ossuaire municipal de Paris » et s’appellera « catacombes », en référence aux catacombes de Rome.

Vue du cimetière des Innocents à Paris en 1550. Aquarelle de Théodore Joseph Hubert Hoffbauer (1839-1922)

Le processus de transferts dans les catacombes
Dès les derniers mois de 1785, les transferts d’ossements à partir du cimetière des Innocents commencent. Les ossements sont progressivement retirés du sol, puis nettoyés et transportés dans des voitures fermées. Un rite religieux scrupuleux est respecté : des chars funéraires couverts de catafalques noirs se rendent au crépuscule au puits de service des carrières de la Tombe-Issoire afin d’y déverser leur chargement. Ils sont précédés de chœurs de religieux portant la lanterne des morts, accompagnés de porteurs de torches et suivis de prêtres chantant l’office des morts.

À la fin du parcours, les os sont précipités dans un puits d’extraction de pierres, à hauteur de l’actuel numéro 21 de l’avenue René-Coty. Au bas du puits de déversement, des hommes recueillaient les ossements, et les chargeaient sur des brouettes ou dans de petits chariots de bois à destination du secteur qui leur est réservé dans les salles ou galeries souterraines. Chaque emplacement est signalé par une plaque gravée indiquant la provenance et la date du transfert.

On estime à plus de six millions le nombre de dépouilles qui ont ainsi été déplacées durant un siècle dans une série d’ossuaires situés aujourd’hui sous le 14^e arrondissement de Paris.

Le travail de transfert se poursuit de longues années
Ce travail dure quinze mois et l’opération est un succès. L’administration choisit en conséquence de généraliser la mesure : suivant l’exemple des Saints-Innocents, les autres cimetières parisiens, en particulier ceux accolés aux églises, sont peu à peu vidés.

Catacombes de Paris. Ossements provenant du cimetière parisien des Innocents

Les opérations de transfert se poursuivent jusqu’en 1814. Lors de l’aménagement du marché des fruits et légumes sous le Premier Empire à l’emplacement des Innocents, d’autres ossements sont mis au jour lors des travaux de fondation et suivent le même chemin. Les transferts reprennent ensuite de 1842 à 1860, années durant lesquelles dix-sept cimetières, cent-quarante-cinq monastères, couvents et communautés religieuses et cent-soixante lieux de cultes entourés de leur propre cimetière seront vidés.

Enfin, plusieurs années après, les grands travaux d’Haussmann fournissent des ossements oubliés, à leur tour transportés vers les catacombes. De nos jours, une partie du site se visite.

GEO
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