On dit aussi dans le même sens : Traiter tout le monde sans quartier. Ces expressions prirent naissance dans les camps, où elles s’employèrent pour marquer le refus de recevoir à composition, littéralement de recevoir la rançon, appelée quartier, parce qu’elle consistait dans un quartier de la paye de celui qui demandait grâce à son vainqueur.

On a prétendu qu’elles furent introduites durant la guerre acharnée que se firent dans les Pays-Bas, en 1579, les troupes de Philippe II, roi d’Espagne, et celles de Guillaume I^er de Nassau, stathouder de Hollande ; mais elles existaient plusieurs siècles auparavant, car on lit dans le Roman de Gérard de Rossillon, folio 21 : Ja non er per lui livratz cartier (Jamais ne sera par lui livré quartier).