Comme Radegonde, Bathilde fut canonisée ; comme cette reine, elle finit dans un monastère une vie commencée dans la captivité, et dont une partie s'écoula sur le trône ; mais une grande nuance marque le caractère de ces deux femmes. Sainte Radegonde, d'une âme ferme et d'un génie élevé, tourna toute son énergie vers les moyens de quitter le trône, et ne déploya ses rares talents que dans le gouvernement de son monastère. Sainte Bathilde, douée des vertus les plus douces, et qui semblait ne vivre que pour la modestie et l'humilité, fut appelée à gouverner et ne s'ensevelit dans le cloître que pour échapper aux embarras du pouvoir.

On ne sait rien de la naissance de Bathilde. Amenée enfant en Neustrie par des pirates danois, elle fut achetée comme esclave par le maire Erchinoald. Elle avait été enlevée sur les côtes de l'Angleterre.

Bathilde

Plus tard on a dit qu'elle était du sang royal des Saxons, mais rien ne vient à l'appui de cette supposition, ni dans les traditions des rois de l'Heptarchie, ni dans nos chroniques. Elle grandit sous les yeux de la femme d'Erchinoald qui l'avait prise en grande affection ; à l'âge de quatorze ans sa beauté était déjà digne d'admiration, et Clovis II en devint épris.

Lorsque Erchinoald vit que la passion du jeune roi prenait un caractère sérieux, il pensa que l'ascendant de Bathilde pourrait être utile au prince, et conserver aussi celui du maire. Il encouragea Clovis dans la pensée d'élever Bathilde au trône. Un honneur si peu attendu n'altéra pas la modestie de Bathilde, rien ne changea dans ses manières, elle ne fit servir son crédit qu'au soulagement des pauvres et au bien de la piété. Le mariage eut lieu en 651.

Peu de temps après son union avec Clovis qui n'avait encore que dix-sept ans, ce roi fut atteint d'une maladie de langueur, qui altéra les facultés de son esprit et lui fit peu à peu perdre presque entièrement la raison. Bathilde, si jeune elle-même, consulta dans ce malheur la piété et la bonté de son cœur ; elle laissa au maire Erchinoald la partie la plus difficile de l'autorité, elle se réserva le soin de veiller attentive auprès du roi et d'adoucir son malheur ; autour d'elle tout respira la décence : point de scandale, point de division. Elle avait pour tous de douces paroles, elle accordait les grâces au nom du roi, elle faisait agréer ses refus par des manières agréables.

Bathilde, respectée et chérie, maintenait tout en paix autour d'elle, et n'aurait eu d'autre douleur que celle de voir l'état pénible du roi, si un dérangement dans les saisons n'eût amené la famine dans les états de Clovis. Bathilde persuada Clovis de faire servir au soulagement des pauvres, quelques-unes des richesses de l'église de Saint-Denis ; à sa voix on enleva une voûte de pur argent construite par Dagobert I^er pour le tombeau des trois martyrs Denis, Rustique et Éleuthère.

L'abbé de Saint-Denis lui-même, Agulf, fut chargé d'en distribuer le prix ; mais la reine, qui avait fait servir aux besoins pressants des pauvres cet argent consacré à l'ornement des autels, voulut offrir un dédommagement à l'abbaye. Clovis II tint un plaid où, par le libre concours des leudes, il régla que l'abbaye de Saint-Denis ne relèverait d'aucun évêque, que son

Clovis II affranchissant l'abbaye de Saint-Denis. Illustration extraite des Grandes chroniques de France (XVe siècle)

abbé porterait la crosse et la mitre, qu'il aurait le rang et la dignité de prélat, et que le monastère serait maître exclusif et perpétuel, sans redevance ni partage, de toutes les choses qui étaient actuellement en sa possession ou qu'il pourrait acquérir.

C'est ainsi que Bathilde agrandit le pouvoir de cette abbaye célèbre, au sein de laquelle ont été élevés plusieurs de nos rois, et d'où sont sortis des hommes illustres. Le nom de Suger seul rendrait l'abbaye de Saint-Denis recommandable ; les travaux des religieux de Saint-Denis nous ont fourni des chroniques précieuses.

Le règne de Clovis devait en outre être marqué par le commencement de la grande lutte entre l'Austrasie et la Neustrie. On a vu ces provinces souvent hostiles ; il faudra que leurs prétentions croissent jusqu'à ce que le génie de Charlemagne, en les réunissant pour un temps, jette les fondements de leur force respective, et qu'il en sorte à la fin deux grandes puissances, la France et l'Allemagne.

Sigebert venait de mourir en Austrasie (656) ; la piété et la vertu de ce roi l'avaient rendu l'objet de la vénération et de l'amour des peuples. Les talents de Pepin de Landen avaient longtemps fait la force de l'Austrasie ; mais quand Pepin était, son fils Grimoald avait mis l'intrigue et l'habileté à la place de la force et de la loyauté, affirmant après la naissance de Dagobert qu'il avait secrètement fait adopter son propre fils par Sigebert avant la naissance de ce même Dagobert. Mais à peine l'acte avait-il été signé (vers 652) que la reine Himnechilde, femme de Sigebert, devint mère d'un fils nécessairement destiné au trône, et que Sigebert en mourant recommanda à Grimoald ; l'adoption devenait nulle.

Le maire proclama le jeune Dagobert, mais, au bout de quelques mois, de lamentables récits coururent parmi le peuple sur un mal étrange dont la vie de l'enfant était menacée ; bientôt on annonça sa mort, bien qu'il fût toujours vivant ; on fit des funérailles solennelles ; toute l'Austrasie pleura, car les Austrasiens avaient vu, avec une grande joie, naître un fils à Sigebert, et la mort de ce jeune enfant leur faisait redouter l'autorité des rois de Neustrie. Ils étaient en proie à ces inquiétudes, lorsqu'on entendit avec étonnement publier l'adoption que Sigebert avait faite autrefois du fils de Grimoald.

Si les leudes d'Austrasie craignaient la réunion avec la Neustrie, ils ne voyaient pas sans jalousie l'élévation de Grimoald ; dans ce premier moment de surprise ils consentirent à reconnaître son fils Childebert, mais bientôt les plus mécontents formèrent une imposante faction contre lui. Erchinoald, toujours maire de Neustrie, entretenait de loin ces mécontentements ; quand il jugea le moment favorable, il arma la Neustrie. Bathilde crut devoir soutenir courageusement les droits de son mari et de ses fils.

Mais au moment où Grimoald se préparait à combattre, les Austrasiens armés pénètrent tumultueusement dans sa tente, l'enlevèrent lui et le jeune Childebert, son fils, et le livrèrent à Erchinoald (657) ; les armées d'Austrasie et de Neustrie, confondues et mêlées, firent éclater leur joie sans aucune effusion de sang. Grimoald, conduit à Paris, fut mis à mort. On ne sait ce que devint son fils : resta-t-il sur le trône d'Austrasie avant d'être tué en 662 ? Clovis II s'empara-t-il de ce trône, réunissant ainsi la Neustrie et l'Austrasie, celles-ci étant gouvernées par Erchinoald, le maire du Palais ? Quoi qu'il en soit, Clovis mourut cette même année 657.

La légende se poursuit en disant que les pauvres princes, après avoir souffert cette opération cruelle avec résignation, renoncèrent pour l'avenir à toute participation dans les affaires du monde, et consacrèrent tout leur temps aux prières et aux pratiques de charité. Or, « le roy qui regardoit ses enfants que nulle fois se levoient, mais toujours se seoient, en eust pitié au cœur ; et un jour vint à la royne pour lui découvrir sa pensée, et lui dit : Ah ! à Dame, comme pourrions-nous voir toute notre vie, ne endurer la tribulation de nos enfants ; et d'autre part, comme endurerons-nous que nous les séparons et ôtons d'avec nous, et que nous ne les voyons jamais ? »

De leur côté, les princes demandaient avec instance qu'on les laissât se retirer loin du palais dans quelque sainte maison pour y faire pénitence. La reine fut d'avis de se rendre à leur désir, et elle dit au roi que cette affaire regardant la Providence, il fallait remettre les princes à la merci de Dieu. « Pourtant, très cher sire, continua-t-elle, il serait convenable que leur fissiez faire une nef en scainne [seine], si bonne et si grande que leur vivre et leur vêture puisse être avec eux ; puis les deux enfants se metteront dedans, et un serviteur qui les servira ; et quand notre seigneur les aura conduits où son bon plaisir sera, le serviteur reviendra et nous dira le pays et le lieu de leur habitation. »

:: Biographie de Bathilde - Partie 2/2