Ce proverbe remonte assez haut dans notre histoire ; aussi la tradition s'en est-elle altérée, et dans ces vers de La Fontaine :
Ce n'était pas un sot, non, non, et croyez-m'en,
Que le chien de Jean de Nivelle,

On ne retrouve plus l'origine de cet adage, que l'on rapporte de la matière suivante : Jean de Nivelle était le fils d'un de nos plus puissants et de nos plus nobles seigneurs ; il s'appelait aussi Jean de Montmorency. D'un caractère naturellement violent, il ne sut pas modérer ses emportements même à l'égard de son père, et dans une querelle domestique il lui donna un soufflet. Cité pour ce fait devant la cour du parlement, il n'eut garde de comparaître ; en vain fut-il sommé, selon l'usage, à son de trompe, par tous les carrefours de Paris, « tant plus on l'appeloit, dit un auteur, tant plus il se hastoit de courir, et de fuir du costé de la Flandres ; » et le peuple, qui d'ordinaire ne manque pas d'expression énergiques à appliquer aux objets de son amour ou de son mépris, l'appela « Chien de Jean de Nivelle, qui s'enfuit quand on l'appelle ! », locution qui depuis est passée en proverbe.