Allô : origine d'un terme étrange employé pour débuter une conversation téléphonique

C’est l’histoire d’un mot qui ne veut rien dire. Un mot qui n’a d’autre objet que d’en créer un : une conversation. À chaque coup de téléphone, le terme allô revient indubitablement sur toutes les lèvres. Dégainé sur un ton solennel, crié dans le combiné ou accompagné d’un bref « oui »... L’interjection est partout. Mais d’où vient-elle ? Pourquoi l’utilise-t-on seulement au téléphone ? Le Figaro revient sur son origine.

Remontons un instant le cours du temps. Nous sommes au XIX^e siècle et plus précisément, en mars 1876. Un certain anglais du nom d’Alexander Graham Bell travaille depuis plus d’un an sur un prototype baptisé « vibraphone », le grand ancêtre de notre téléphone. Bell en est persuadé, sa machine peut transmettre des ondes sonores et une courte conversation à distance. Le 7 mars, Bell obtient son brevet et le 10, à Boston, il parvient (enfin) à émettre son fameux : « Monsieur Watson, veuillez venir dans mon bureau, je vous en prie ». Le voilà devenu le créateur officiel du téléphone. Mais petit hic : il n’est fait nulle part mention du mot « allô » ! Alors ?

Le téléphone. Chromolithographie du XXe siècle

En 1879, le premier central téléphonique est installé à Paris, note Georges Planelles dans son livre Les 1001 expressions préférées des Français. Et la formule résonne déjà dans le combiné. « La mise en relation entre personnes se fait par des hallos venus de halloo », précise l’auteur. L’expression s’est donc propagée avec son invention. Mais, attention ! Elle n’est pas née au bout du fil.

En réalité, indique le CNRTL — Centre Nationale de Ressources Textuelles et Lexicales —, si le mot allô est employé dès 1880 dans le combiné, il est bien antérieur au XIX^e siècle. Shakespeare lui-même l’adoptait déjà dans ses pièces ! Le terme allô serait vraisemblablement né de l’interjection hallóo, « une exclamation employée pour exciter les chiens à la chasse, attirer l’attention d’une personne ou créer la surprise ». Mais enfin, d’où viendrait alors ce hallo anglais ?

Selon le thésaurus, il dériverait du mot anglais hallow, lui-même issu du terme anglo-normand halloer, « poursuivre une personne en criant ». Un verbe qui trouverait son origine au XI^e siècle, chez les bergers normands installés en Angleterre qui parvenaient à coup de halloo à réunir leurs troupeaux dans les contrées anglaises. L’expression servait donc à la fois de cri de ralliement mais aussi d’appel pour attirer l’attention des autres pastoureaux. Exclamation qui nous est restée, sans appel.

Alice Develey
Le Figaro
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