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La Bruyère fait la fortune de la fille de son libraire

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Le saviez-vous ?
Anecdotes historiques, brèves, sarcasmes, reparties, bons mots ayant trait à des personnages célèbres.
La Bruyère fait la fortune
de la fille de son libraire
(D’après « Bulletin du bibliophile », paru en 1855)
Publié / Mis à jour le jeudi 23 juillet 2020, par Redaction
 
 
Temps de lecture estimé : 1 mn
 
 
 
Comment de ses Caractères, livre misanthropique et amer, le désintéressé Jean de La Bruyère fit en 1688 la dot d’une jeune fille

Le moraliste Jean de La Bruyère (1645-1696) avait commencé la rédaction de « caractères » dès 1670, observant finement les mœurs de son époque. Il publia une première édition de son livre en 1688 sous le titre Les Caractères de Théophraste, avec les caractères ou Les mœurs de ce siècle, contenant 420 remarques relevant du genre à la mode qu’est la « maxime », une quarantaine de jugements littéraires ou de réflexions, et une douzaine de portraits, souvent très brefs. Il donna de cet ouvrage une nouvelle édition chaque année (et même trois la première année) jusque en 1696, époque où il mourut subitement à Versailles, à peine âgé de 50 ans.

Jean de La Bruyère. Gravure extraite de l'édition de 1876 des Oeuvres complètes de La Bruyère, par Alexis Chassang
Jean de La Bruyère. Gravure extraite de l’édition de 1876
des Oeuvres complètes de La Bruyère, par Alexis Chassang

L’abbé d’Olivet parle avec éloge du caractère moral de La Bruyère : « On me l’a dépeint, dit-il, comme un philosophe « qui ne songeait qu’à vivre tranquille avec des amis et des livres, faisant un bon choix des uns et des autres ; ne cherchant a ni ne fuyant le plaisir ; toujours disposé à une joie modeste, et ingénieux à la faire naître ; poli dans ses manières, et sage dans ses discours ; craignant toute sorte d’ambition, même celle de montrer de l’esprit » (Histoire de l’Académie française, par Pellisson et d’Olivet, 1743).

Selon Saint-Simon, le public perdit, à la mort de La Bruyère, « un homme illustre par son esprit, par son style et par la connaissance des hommes », le qualifiant de « fort honnête homme, de très bonne compagnie, simple, sans rien de pédant, et fort désintéressé ».

Parmi les qualités que Saint-Simon loue dans La Bruyère, figure le désintéressement. Il est impossible de le révoquer en doute quand on sait comment il se conduisit avec l’éditeur de son livre. Cette curieuse anecdote est rapportée par Formey, dans le Recueil des Mémoires de l’Académie de Berlin. Il la tenait, dit-il, de Maupertuis :

« M. de La Bruyère venait presque journellement s’asseoir chez un libraire nommé Michallet, où il feuilletait les nouveautés, et s’amusait avec un enfant fort gentil, fille du libraire, qu’il avait pris en amitié. Un jour, il tire un manuscrit de sa poche et dit à Michallet : Voulez-vous imprimer ceci ? (c’était les Caractères) ; je ne sais si vous y trouverez votre compte ; mais en cas de succès, le produit sera pour ma petite amie.

« Le libraire entreprit l’édition. À peine l’eût-il mise en vente, qu’elle fut enlevée et qu’il fut obligé de réimprimer plusieurs fois ce livre, qui lui valut deux ou trois cent mille francs. Telle fut la dot imprévue de sa fille, qui fit dans la suite le mariage le plus avantageux. »

 
 
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