Légende et fête du Loup-Vert à Jumièges (Seine-Maritime)

La légende du Loup vert, à l’origine de la fête du Loup-Vert instituée au XIV^e siècle par un archevêque de Rouen en l’honneur de sainte Austreberte, est notamment rapportée en 1845 par Amélie Bosquet dans sa Normandie romanesque et merveilleuse.

Au milieu du VII^e siècle, saint Philibert, avant le temps de son exil, avait fondé un monastère de filles à Pavilly (Seine-Maritime), près de Jumièges, auquel il avait donné pour abbesse sainte Austreberte (630-704), prieure de l’abbaye de Port-en-Somme. Sainte Austreberte et ses religieuses étaient de vigilantes épouses du Seigneur, pleines de zèle pour le service divin.

Sainte Austreberte

Voulant contribuer pour leur part à la prospérité du monastère de Jumièges, elles s’étaient chargées de blanchir le linge de la sacristie. Pavilly n’est éloigné de Jumièges que de quatre lieues ; un âne, dressé à ce charitable office, allait et venait, transportant le linge d’un monastère à l’autre sans qu’il fût besoin que personne lui servît de guide, et plus fidèle qu’aucun commissionnaire de meilleur entendement.

Or, un jour à jamais néfaste, il arriva que le pauvre âne fit la rencontre d’un loup ; loup aussi sauvage que la forêt de Jumièges, théâtre du crime barbare dont il allait se rendre coupable. En effet, sans égard pour la modestie de l’âne, pour son obligeance, sans respect pour son droit inoffensif et pour la charge bénite qui aurait dû servir à l’infortuné messager de sauvegarde inviolable, le loup vorace se jeta sur ce serviable animal et le dévora.

La bête cruelle comptait fort s’en aller au plus profond du bois digérer en paix son forfait ; il n’en fut pas ainsi. Sainte Austreberte s’était établie la gardienne officieuse de ses plus humbles subordonnés ; aussi après que l’âne eut été rongé jusqu’au dernier os, la sainte abbesse apparut tout à coup sur le lieu du forfait ; elle réprimanda messire loup de la manière la plus véhémente, et conclut en le condamnant à remplir à l’avenir les fonctions de sa victime. Le loup confus, ne se le fit pas dire à deux reprises, et nous devons même ajouter à la louange du pénitent, qu’il emprunta les douces vertus de l’âne, et sut accomplir sa tâche jusqu’à la fin de ses jours avec une exactitude et une soumission irréprochables.

Le loup vorace se jeta sur l’âne serviable. © Crédit illustration : Araghorn

Une chapelle fut élevée sur le lieu même de l’événement. Quand le temps ruina la chapelle, une croix de pierre la remplaça. Environ soixante ans avant la Révolution, la croix fut détruite, et un chêne voisin, dans lequel on plaça plusieurs statuettes pieuses, fut choisi pour rappeler le naïf souvenir du miracle de sainte Austreberte. Cet arbre fut désigné par le nom de Chêne à l’Âne.

L’écrivain et dessinateur normand Hyacinthe Langlois (1777-1837) explique que « cette pieuse tradition, non moins fameuse dans Jumièges que celle de saint Valentin, lui paraît d’autant plus piquante qu’elle semble se rattacher, par des fils rompus par le temps, mais qu’on pourrait renouer peut-être, à la singulière procession du Loup Vert qui se fait encore à Jumièges avec un cérémonial fort bizarre. »

Cette anecdote merveilleuse a été consacrée par un bas-relief du monastère, et par deux autres sculptures de l’église de Saint-Pierre de Jumièges. Nous reproduisons une de ces dernières que l’on voit dans l’angle d’une chapelle ; sainte Austreberte y est représentée sans voile et avec une simple guimpe ; elle paraît caresser le loup qui implore son pardon.

Sainte Austreberte réprimanda messire loup de la manière
la plus véhémente. © Crédit illustration : Araghorn

Tous les ans, à Jumièges, le 23 juin, veille de la Saint-Jean-Baptiste, la Confrérie du Loup-Vert va chercher son nouveau chef ou maître dans le hameau de Conihout ; c’est là seulement que l’usage permet de le choisir. L’habitant prend le titre de Loup-Vert ; il revêt une large houppelande verte, et se couvre la tête d’un bonnet vert de forme conique, très élevé et sans bords.

Ainsi costumé, il se met en marche à la tête des frères. L’association s’avance en chantant l’hymne de saint Jean au bruit des pétards et des mousquetades, la croix et la bannière en tête, jusqu’au lieu dit le Chouquet. Là, le curé vient avec les chantres et les enfants de chœur au-devant des frères et les conduit à l’église paroissiale.

Après l’office, on retourne chez le Loup-Vert où est servi un repas tout en maigre. Ensuite on danse devant la porte en attendant l’heure où doit s’allumer le feu de la Saint-Jean. La nuit venue, un jeune homme et une jeune fille parés de fleurs, mettent le feu au bûcher au son des clochettes. Dès que la flamme s’élève on chante le Te Deum ; puis un villageois entonne en patois normand un cantique, espèce de parodie de l’ut queant laxis.

Sculpture d’une chapelle de l’église de Saint-Pierre, à Jumièges.
Gravure extraite du Magasin pittoresque (1840)

Pendant ce temps, le loup et les frères, le chaperon sur l’épaule, se tenant tous par la main, courent autour du feu après celui qu’ils ont désigné pour être le loup l’année suivante. Le premier et le dernier de ces singuliers chasseurs ont seuls une main libre ; il faut cependant qu’ils enveloppent et saisissent trois fois le futur loup, qui, en cherchant à leur échapper, frappe à coups redoublés les confrères d’une grande baguette dont il est armé. Lorsqu’il est enfin pris, on le porte au bûcher et l’on feint de l’y jeter.

Cette cérémonie terminée, on se rend chez le loup et l’on y soupe encore en maigre ; la moindre parole inconvenante ou étrangère à la solennité est interdite ; un des convives a la charge de censeur, et il agite des clochettes si l’on n’observe pas cette règle ; celui qui la transgresse est obligé de réciter immédiatement, debout et à haute voix, le Pater noster ; mais à l’apparition du dessert ou à minuit sonnant, la contrainte fait place à la liberté la plus entière ; les chansons bachiques succèdent aux hymnes religieuses, et les aigres accords du ménétrier du village peuvent à peine dominer les voix détonnantes des joyeux compagnons de la confrérie du Loup-Vert.

On va dormir enfin et puiser dans le repos de nouvelles forces et un nouvel appétit pour le lendemain. Le 24 juin, la fête de Saint-Jean est célébrée par les mêmes personnages avec la même gaieté. Une des cérémonies consiste à promener, au son de la mousqueterie, un énorme pain bénit à plusieurs étages, surmonté d’une pyramide de verdure ornée de rubans ; après quoi les religieuses clochettes, déposées sur le degré de l’autel, sont confiées, comme insignes de sa future dignité, à celui qui doit être le Loup-Vert l’année suivante.

La procession du Loup-Vert, à Jumièges. Gravure extraite du Magasin pittoresque (1840)

On connaît beaucoup de traditions analogues à celle de l’âne de Pavilly. Cambry, auteur du Voyage dans le Finistère, revu et amélioré par Émile Souvestre, raconte que saint Malo condamna de même un loup qui avait dévoré l’âne d’un pauvre homme à faire l’office de l’animal ; ce loup logeait la nuit, comme son prédécesseur, dans une bergerie avec des moutons, et il sut réprimer sa tentation de les manger : il était devenu herbivore.

Au pied du mont Saint-Michel, des ermites voyaient arriver chaque jour un âne chargé de vivres que leur envoyait un ecclésiastique. Une fois, au lieu de l’âne, il leur vint un loup avec le fardeau ordinaire ; c’était aussi en punition du meurtre de l’âne que cette bête s’acquittait du message.