4 mai 1600 : conférence entre Duperron et Duplessis Mornay

Duplessis Mornay, gouverneur de Saumur, que son zèle ardent pour le calvinisme faisait surnommer le pape des huguenots, avait publié en 1598 un Traité de l’Institution de l’Eucharistie. Dans ce livre, destiné à prouver les erreurs de l’Eglise romaine, l’auteur déployait un grand luxe d’érudition, soutenu de violentes invectives.

Philippe Duplessis-Mornay

Le livre produisit une forte impression : mais un examen sévère en rendit la bonne foi suspecte. Absorbé par les soins politiques, Duplessis Mornay s’en était souvent rapporté à des coopérateurs peu scrupuleux, qui ne balançaient pas à falsifier le texte des Pères de l’Eglise ou des controversistes, toutes les fois que leur cause pouvait y gagner.

Les réfutations se multiplièrent, sans nuire à la vogue de l’ouvrage. Enfin l’évêque d’Evreux, Duperron, aidé de quelques critiques, prétendit y trouver plus de cinq cents fautes. Mornay défendit son œuvre avec chaleur, et Henri IV, excité par le pape, qui tenait à confondre l’oracle des protestants, indiqua une conférence publique, où les difficultés devaient être discutées devant des juges choisis.

La conférence se tint, avec une grande pompe, à Fontainebleau, le 4 mai 1600 ; mais ce fut moins un combat qu’une surprise. Le parti catholique, comme s’il eût douté de son bon droit, eut encore recours à la ruse, et justifia le parti contraire en l’imitant. On refusa d’indiquer d’avance les passages argués de faux : on produisit d’autres éditions que celles où les citations avaient été puisées. Mornay, pris au dépourvu, défendit mal sa cause et la perdit : le chagrin que lui causa cette mésaventure empoisonna le reste de ses jours.

Henri IV loua beaucoup l’esprit et l’érudition de l’évêque d’Evreux, et dit à Sully d’un ton railleur : « Hé bien, le pape des protestants a été vaincu. — Il me semble, Sire, répondit Sully, que Mornay est plus pape que vous ne le pensez, car ne voyez-vous pas qu’il donne un chapeau rouge à M. d’Evreux ? » En effet, peu de temps après, Duperron fut créé cardinal.

On disait alors que Henri IV n’avait consenti à la conférence de Fontainebleau que pour détruire les soupçons qui s’élevaient encore sur son orthodoxie. « Il y a deux choses, disait-il, qu’on ne croit pas, et toutefois elles sont vraies : que la reine d’Angleterre [Elisabeth] est morte vierge, et que le roi de France est bon catholique. »