24 février 1582 : Bulle du pape Grégoire XIII pour la réforme du calendrier

Grégoire XIII, successeur de Pie V, a rendu sou nom immortel par la réforme du calendrier qui porte son nom. Les anciens Romains n’avaient d’abord connu que dix mois lunaires, et une année de trois cent quatre jours ; ensuite leur année fut de trois cent cinquante-cinq jours. Tous les remèdes à cette fausse computation furent autant d’erreurs ; le désordre était au comble, quand Jules César entreprit la réforme du calendrier, avec le secours de Sosigènes, mathématicien d’Alexandrie : c’est ce qu’on appelle le Calendrier Julien.

Dès l’an 325, le premier concile de Nicée, voyant le dérangement que le temps apportait au calendrier de Jules César, qu’on suivait en Europe, consulta comme lui les Grecs d’Alexandrie. Ces Grecs répondirent que l’équinoxe du printemps arrivait alors le 21 mars, et les Pères réglèrent la fête de Pâques sur la pleine lune qui suit l’équinoxe, et sur la période de 19 ans qui ramène les pleines lunes ; mais il y avait encore erreur sur la révolution apparente du soleil ; et l’équinoxe du printemps, au siècle du concile de Nicée, arrivait le 21 mars.

Au temps du concile de Trente, l’équinoxe avait avancé de dix-jours et tombait au 11 de ce mois. Le cycle lunaire étant en erreur d’une heure et demie, les pleines lunes étaient aussi dérangées ; l’Eglise voulait revenir à l’équinoxe du concile de Nicée. Grégoire fit consulter tous les célèbres astronomes de l’Europe, entre autres Regiomontanus. Il ne fallut que retrancher dix jours de l’année 1582, où l’on était alors, et prévenir le dérangement dans les siècles à venir, par une précaution aisée, de supprimer trois bissextiles en quatre cents ans : c’est le calendrier qui porte le nom du pape Grégoire XIII.

C’est ainsi que le nom de Sosigènes fut couvert par celui de César. Il n’en était pas ainsi chez les Grecs : la gloire de l’invention demeurait aux savants. Le pape introduisit aussi le calendrier des épactes pour régler la pleine lune pascale. Il pressa la conclusion de cette réforme ; il eut plus de peine à la faire recevoir par les nations qu’à la faire rédiger par les mathématiciens. La France résista quelque mois ; enfin sur un édit de Henri III, enregistré au parlement de Paris, on s’accoutuma à compter comme la cour de Rome ; mais l’empereur Maximilien II ne put persuader à la diète d’Augsbourg le changement de dix jours.

Ainsi l’ancien calendrier subsista encore quelque temps, même chez les catholiques de l’Allemagne. On pense bien que les protestants de toutes les communions ne montrèrent pas plus de déférence ; mais enfin ils furent obligés d’adopter la réforme, exception faite de la Russie.