Atlas de la France médiévale. Hommes, pouvoirs et espaces, du Ve au XVe siècle, par Antoine Destemberg

Résumer les mille ans qui s’écoulent entre les Ve et XVe siècles en une quarantaine de cartes oblige à des choix, forcément discutables, et à des renoncements, forcément douloureux. Le panorama proposé ici ne prétend donc nullement à l’exhaustivité, tout au plus à livrer quelques points de repère dans le bouillonnement historique d’une vaste période. Il n’a pas non plus la prétention de succéder à l’admirable Atlas de la France médiévale, réalisé dans cette même collection par Olivier Guyotjeannin. Il s’honorera à prendre place, modestement, à côté de lui.

Représenter l’espace médiéval
Pour un historien médiéviste, se conformer aux exigences éditoriales d’un atlas historique de la France médiévale n’a rien d’une évidence. Certes, on pourrait ici revendiquer de marcher dans les pas de ceux qui ont fait, depuis la fin du XIX^e siècle, les grandes heures de l’union des disciplines historique et géographique, et qui se sont appliqués avec talent à promouvoir une histoire des hommes par les cartes.

Atlas de la France médiévale. Hommes, pouvoirs et espaces, du Ve au XVe siècle, par Antoine Destemberg

Mais la géographie et l’histoire nous ont depuis conjointement mis en garde : l’espace n’est pas un donné naturel, mais une construction, une représentation ayant elle-même une histoire. De fait, les principes de la représentation cartographique actuelle, offrant une image de territoires délimités par des frontières linéairement tracées, sont étrangers au Moyen Âge et rendent compte d’une réalité spatiale qui n’a probablement pas existé en tant que telle.

L’espace médiéval est un espace vécu, discontinu et polarisé. Il se confond avec la conception du pouvoir, en un jeu d’emboîtements et de superpositions. Et même si l’on peut observer durant le Moyen Âge un lent processus de territorialisation du pouvoir, celui-ci s’exerçait d’abord sur les hommes avant de s’exercer sur un territoire : d’où une conscience moindre des frontières, mot lui-même d’apparition tardive. C’est pour toutes ces raisons que nous avons choisi de penser cet atlas comme la conjonction des hommes, des pouvoirs et des espaces.

Quelle « France » au Moyen Âge ?
La cadre chronologique adopté embrasse, de façon traditionnelle, cette « tranche » de l’histoire s’écoulant du V^e au XV^e siècle. Cette périodisation dont les historiens d’aujourd’hui héritent n’a peut-être de valeur que dans le fait de produire un langage commun, mais un langage commun que ce type d’ouvrage — destiné à un large public — nous semble exiger. Il convient toutefois d’éviter de laisser penser au lecteur que la « France » dont il s’agit ici — entendue au sens d’une nation faisant se confondre un peuple et un territoire partageant un destin commun — aurait existé dès le V^e siècle.

Sans doute Clovis avait-il une idée de ce que pouvait être la Gaule et le royaume des Francs — dont les limites étaient très différentes des frontières actuelles de la France — mais l’idée de « France » lui était étrangère. Il faut attendre le tournant du XII^e et du XIII^e siècle pour voir les Capétiens commencer à recourir au titre de « roi de France », sans pour autant délaisser celui, historique, de « roi des Francs ».

La guerre de Cent Ans a peut-être joué un rôle catalyseur dans le processus d’identification d’un espace politique large dans son roi, et quelques propagandistes du pouvoir royal font volontiers usage, après 1415-1420, du terme « Français » pour désigner l’ensemble des sujets du roi. Mais cela reste le fait d’une minorité et pour la plupart, être « français » signifie être originaire d’Île-de-France, dans un royaume composé de Poitevins, de Normands, de Champenois, d’Auvergnats, etc. Il convenait donc de proposer un panorama historique qui évite tout essentialisme, tendant à considérer que les choses ont toujours existé, car ces raisonnements confinent à une négation de ce qu’est l’histoire.

Antoine Destemberg est maître de conférences en histoire médiévale à l’Université d’Artois. Agrégé et docteur en histoire de l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, il est chercheur au Centre de recherches et d’études Histoire et Sociétés, chercheur associé au Laboratoire de médiévistique occidentale de Paris et membre du comité éditorial de la Revue historique. Ses recherches portent sur les écoles et universités médiévales, la socio-histoire des élites intellectuelles, les mécanismes de l’acculturation savante et la pensée sociale à la fin du Moyen Âge.

INFORMATIONS PRATIQUES : Atlas de la France médiévale. Hommes, pouvoirs et espaces, du Ve au XVe siècle, par Antoine Destemberg. Éditions Autrement. 96 pages. Format 17,4 x 25,1 cm. 24 euros. ISBN : 978-2-746745254. Paru en mai 2017

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