Le jour pris pour la première épreuve, on attache aux solives d’une chambre une corde à laquelle pend un mannequin chargé de grelots et portant une bourse. Celui qui veut être passé maître, doit mettre le pied droit sur une assiette, tenir le pied gauche en l’air, et couper la bourse sans balancer le corps, sans que le mannequin fasse le moindre mouvement, et sans faire sonner les grelots. S’il manque à la moindre de ces choses, s’il ne déploie pas toute l’adresse qu’on exige, on ne le reçoit point et on l’assomme de coups. On continue de le bien étriller les jours suivants, afin de l’endurcir et de le rendre en quelque sorte insensible aux mauvais traitements. C’est ce qui faisait dire au comédien Hauteroche qu’il fallait montrer de la vertu et du courage pour être reçu fripon.

Le voleur surpris

Quand l’aspirant au noble métier de coupeur de bourses réussit dans sa première épreuve, on exige qu’il fasse un second tour d’adresse plus périlleux que le premier. Ses compagnons le conduisent dans un lieu public, comme la place Royale, ou quelque église. S’ils y voient une dévote à genoux devant la Vierge, avec sa bourse au côté, ou un promeneur facile à voler, ils lui ordonnent de faire ce vol en leur présence, et à vue de tout le monde. A peine est-il parti, qu’il disent aux passants, en le montrant du doigt : « Voilà un coupeur de bourses qui va voler cette personne. » A cet avis, chacun s’arrête pour l’examiner ; et aussitôt qu’il a fait le vol, ses compagnons se joignent aux passants, le prennent, l’injurient, le frappent, l’assomment, sans qu’il ose, ni déclarer ses compagnons, ni laisser voir qu’il les connaît.

Cependant le bruit qui se fait amasse beaucoup de monde, les fripons pressent, fouillent, vident les poches, coupent les bourses, finissent par tirer subtilement leur nouveau camarade des mains de la foule, et se sauvent avec lui et leurs vols, pendant que chacun se plaint qu’il est volé, sans savoir à qui s’en prendre. Après cette expérience, on enrôle le candidat dans une compagnie, et on lui donne la patente de maître coupeur de bourses.

Après ce préambule, levant vers le ciel sa tête auguste et son bras invincible, il fulmina son serment ordinaire : « Par le roi des cieux, je ne me soucie guère de votre noblesse et de votre beauté, quelque admiration que d’autres aient pour vous ; et tenez ceci pour dit, que si vous ne réparez par un zèle vigilant votre négligence passée, vous n’obtiendrez jamais rien de moi. »