Ce proverbe a été tiré d’une maxime très ancienne ; elle provient de l’évangile selon saint Matthieu (chap. V, vers. 3) et signifie : Heureux ceux qui ont l’esprit simple et innocent. Cette phrase s’adresse également à ceux qui sont de cœur et d’esprit, détachés de tous les biens extérieurs. De nos jours elle est épigrammatique, car elle est dirigée contre les gens qui semblent médiocrement partagés sous le rapport de l’intelligence.
Voici le texte exact de l’évangile d’où ces mots sont tirés : Beati pauperes spiritu quoniam ipsorum est regnum caelorum, ce qui signifie : Bienheureux les pauvres d’esprit, car le royaume des cieux leur appartient. Voltaire fait allusion au proverbe populaire dans le quatrain suivant :
Danchet, si méprisé jadis,
Apprend aux pauvres de génie
Qu’on peut gagner l’Académie,
Comme on gagne le Paradis. |
Et Le Brun Pindare (1729) fait de même dans cet autre quatrain :
Les pauvres d’esprit vraiment sont
Heureux dans l’une et l’autre vie ;
Car, droit au Paradis ils vont,
Comme ils vont à l’Académie. |
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