4 avril 774 : Charlemagne confirme la donation par son père de territoires à l'Église romaine

Le traité de Quierzy établissait la donation de l’exarchat de Ravenne au pape, en contrepartie de quoi le pape reconnaissait la nouvelle dynastie carolingienne. Pépin repoussa ensuite les Lombards afin de livrer au pape les territoire conquis, formant le patrimoine de Saint-Pierre.

En effet, dans leurs expéditions primitives, les Lombards s’étaient emparés de la Pentapole, de Ravenne et des cités qui dépendaient de l’exarchat. Ces terres n’étaient point de leurs domaines, mais le butin de la conquête qu’ils avaient arrachée aux empereurs de Byzance ; les papes les réclamaient comme une dépendance de leur antique patrimoine.

La tradition disait que Constantin avait donné l’exarchat de Ravenne au pape — l’authenticité de la donation de Constantin est mise en doute au XII^e siècle, et son caractère apocryphe est établi en 1440 par l’humaniste et philologue italien Lorenzo Valla, secrétaire pontifical.

Constitution des États pontificaux par Pépin le Bref. L’année suivant la signature
du traité de Quierzy et après avoir chassé les Lombards, Pépin remet au pape les clefs
des cités reconquises, ainsi que l’acte de Quierzy. Illustration extraite de
Histoire de France (Tome 1) par Gustave Gautherot (1935)

La souveraineté du pape était une tradition comme ce qui existait alors, et on les admettait toutes à l’égale des faits. Pépin confirma donc par une charte spéciale la donation du domaine de Saint-Pierre. Cette charte était plutôt la sanction d’un fait, d’une concession antérieure, qu’une donation nouvelle. Toutes les villes de l’exarchat depuis Rome jusqu’à Ravenne, la Pentapole, devinrent le patrimoine des papes, et par la suite des temps une sorte d’oasis au milieu des passions humains. C’est réellement depuis cette époque que date la puissance temporelle des papes.

Quelques historiens ont élevé des doutes sur la nature de la donation de Pépin, prétendant que l’acte en fut tronqué depuis ; mais il est resté constant que cette donation eut lieu, et elle fut confirmé par Charlemagne le 4 avril 774 dans un voyage qu’il fit à Rome ; et pour satisfaire sa générosité et son attachement au saint-siège, il fit dresser, par Etherius son notaire et son chapelain, l’acte d’une donation beaucoup plus ample que la première. Il y donnait à l’église romaine l’île de Corse, Parme et Mantoue, tout l’exarchat de Ravenne, les provinces de Venise et d’Istrie avec les duchés de Spolette et de Bénévent.

Le roi des Francs signa la donation de sa main et la fit signer par les évêques, les abbés, les ducs et les comtes qui l’accompagnaient. Après quoi il la mit sur l’autel de Saint-Pierre et ensuite sur son tombeau, et fit serment avec ses seigneurs qu’il conserverait au saint-siège tout ce qui était contenu dans cet acte, qu’il remit ainsi entre les mains du pape.

Anastase, bibliothécaire du Vatican, qui écrivait cent ans après cet événement, dit en propres termes : « Nous avons dans nos archives cette donation bien conservée jusqu’à présent. » Nous trouvons également des preuves de cette donation dans le recueil appelé le Codex Carolinus (Code Carolin), qui renferme un grand nombre de lettres écrites à Charlemagne par le pape Adrien I^er (772-795). Dans une de ces lettres, Adrien se plaignant au roi des Francs, de Léon, archevêque de Ravenne, ajoute : « Je vous prie de mettre un frein à l’orgueil de cet archevêque, et de ne pas souffrir que les méchants usurpent les biens que votre père et vous avez donnés à l’Église. »

La donation est tout entière rappelée par Hincmar, contemporain de Louis le Pieux, fils de Charlemagne. Les dons de Pépin et de Charlemagne au saint-siège ne peuvent donc être révoqués en doute. Quelques-uns prétendent cependant qu’ils ont été faits avec de grandes restrictions, que le temps et les circonstances ont fait disparaître, et que les rois de France n’abandonnèrent ces provinces à l’Église qu’à titre de domaines dont ils se réservaient la souveraineté ; mais il n’en est pas moins vrai que les papes, en devenant seigneurs d’un aussi vaste territoire, acquéraient une puissance temporelle qui, toute restreinte qu’elle était d’abord, devait nécessairement s’accroître avec le temps, et devenir entièrement indépendante, comme en effet la chose eut lieu.