Période annuelle de jeûne et d’abstinence débutant le lendemain du mardi-gras et s’achevant à Pâques, le carême ne fut réellement réglementé qu’à compter du IV^e siècle, des conciles menaçant de lourdes sentences la consommation de viande, de lait, de beurre ou d’œufs, peuple et souverains rivalisant d’imagination pour contourner ces interdictions.

Dans les premiers temps du carême, il n’y eut rien de bien fixé pour l’observer. Saint Irénée, qui vivait sur la fin du II^e siècle, affirme que de son temps les uns croyaient ne devoir jeûner qu’un jour, les autres deux, les autres davantage. Saint Augustin convient également de ne pas avoir trouvé de loi du Christ ou des apôtres déterminant le nombre de jours où il soit défendu ou ordonné de jeûner...