Influencé par les exigences de la vie monastique du Moyen Age, l’art de mesurer le temps, qui depuis l’antiquité la plus reculée se contente de suivre la marche des ombres solaires et l’imparfaite uniformité de l’écoulement des liquides ou du sable, prend un nouvel élan avec l’utilisation des poids au X^e siècle, puis celle des ressorts 400 ans plus tard.

Si la division régulière du temps en 24 parties égales serait due aux Egyptiens, l’usage de subdiviser ainsi le jour astronomique ne s’introduisit point alors dans la vie civile, et nous voyons Grecs et Romains se borner à diviser le jour naturel, c’est-à-dire l’intervalle variable s’écoulant du lever au coucher du soleil, en 12 heures...