Le pendule de Foucault revient au Panthéon

C’est sous ce même dôme, en 1851, que le physicien français Léon Foucault (1819-1868) avait mis en évidence le mouvement de notre planète lors d’une expérience publique de son pendule. Fixant au point le plus haut de la coupole une corde à piano de 14 dixièmes de millimètre fournie par Pleyel, Foucault y accrocha une lourde boule de laiton. Devant le public ébahi, la lente rotation du pendule démontra concrètement que Galilée avait raison : la Terre tourne.

Quelque 164 ans plus tard, le Centre des monuments nationaux (CMN) réinstalle le dispositif, une copie de l’original exposé au Musée des arts et métiers de Paris et réalisée en 1996, en suivant le même processus. « C’est un travail très minutieux, d’horloger », précise à l’AFP Delphine Christophe directrice de la conservation des monuments et des collections du CMN, tout en s’inquiétant de savoir si « tout va fonctionner du premier coup. »

Une expérience publique du pendule de Foucault réalisée au Panthéon en 1902

Phase de restauration du Panthéon
Après quelques ajustements, la boule de 28 kg, qui se termine en pointe, effectuera, comme au siècle dernier, des allers et retours toutes les 16,5 secondes pendant six heures, laissant au sol, dans le sable humide une empreinte circulaire. Une démonstration de mécanique céleste, aussi simple que spectaculaire, de la rotation de la Terre.

En 1988, le sémiologue et romancier italien Umberto Eco remet en vedette l’œuvre du scientifique avec son roman Le Pendule de Foucault dans lequel il traitait des fausses illusions d’un monde devenu fou.

« La remise en place du Pendule de Foucault vient couronner la fin de la première phase de restauration du Panthéon, stabilisation des structures et restauration des couvertures », précise Delphine Christophe. « C’était un chantier considérable de 19 millions d’euros sur deux ans, une vraie prouesse technique avec des échafaudages auto-portant pour ne pas peser sur le Panthéon », souligne-t-elle. Depuis 2013, le Panthéon fait l’objet d’une ample restauration qui devrait courir sur une décennie pour un coût total d’environ 100 millions d’euros.

20 Minutes