Quand la salade s'implante en France : l'affaire de Rabelais et de l'Italie. Importation et usage

Des lettres imprimées de Rabelais, dont les originaux sont conservés à la Bibliothèque nationale, prouvent que ce fut le célèbre écrivain qui envoya de Rome au cardinal d’Estrée, sous le règne de François I^er, les premières graines de laitue cultivées en France

Comme on le voit, l’usage de manger de la salade n’est pas tellement ancien en France. Si l’on connaît bien la date exacte des premières salades servies en France, on connaît moins l’étymologie du mot lui-même.

On le fait généralement dériver du mot sel, assaisonnement obligatoire de la salade. Un axiome italien dit que pour faire une bonne salade, il faut être avare de vinaigre, prodigue d’huile et sage de sel. Le sel tient donc une place importante, puisqu’il doit être dosé savamment.

Cependant, on a donné une autre étymologie, plus pittoresque, du substantif salade, basée sur le rapport qu’il y a entre le sultan Sah-el-Eddin, nommé Saladin par les chroniqueurs des croisades, et la salade des Italiens. On sait que les armées du Moyen Age portaient un casque d’une forme particulière, appelé sade, dont étaient équipées également les troupes musulmanes.

Ce casque aurait été inventé par Saladin lui-même. Quand les troupes du roi Charles VIII firent le siège de Naples (1495), elles connurent pour la première fois l’usage de manger des plantes crues assaisonnées d’huile, de sel et de vinaigre. N’ayant pas de vases pour apprêter leurs salades, les soldats se servirent de leurs casques, et en souvenir de leur inventeur Saladin, appelèrent salade les aliments préparés ainsi.