Exposition Secrets de la Terre

Le musée des Confluences met à l’honneur sa collection de minéraux, riche de près de 10 000 pièces et classée parmi les grandes collections françaises. Dialoguant entre l’histoire des sociétés humaines et celle, bien plus ancienne, de la formation des minéraux, l’exposition met en évidence leurs propriétés physiques et chimiques ainsi que leurs utilisations à travers les âges, depuis le Paléolithique.

La pierre sert à la construction des outils et des habitats, les métaux à la fabrication des armes, des monnaies, puis des machines, les roches, comme le charbon, à la production de l’énergie, les terres, minerais et sels à l’industrie. L’exploitation intensive de ces ressources, jusqu’à leur raréfaction, pousse aujourd’hui nos prospections toujours plus profondément sous terre. De nouvelles découvertes pourraient être porteuses d’un avenir plus respectueux de l’environnement et des êtres vivants, mais le défi est de taille.

Azurite (Chessy, département du Rhône).
© Crédit photo : Musée des Confluences - Olivier Garcin

La scénographie s’ouvre sur une galerie de mine, ponctuée de poutres de bois et de rails au sol, qui invite les visiteurs à pénétrer au centre de la Terre. Le parcours se déploie alors dans une ambiance de cavité souterraine, avec une première partie dédiée à la formation et aux propriétés des minéraux.

Alors que l’on a tendance à associer le minéral aux matières inanimées et inorganiques, de nombreuses espèces minérales sont produites par les êtres vivants : les coraux et la nacre des coquillages sont constitués d’aragonite.

À découvrir : la composition chimique des minéraux, la structure, l’échelle de dureté, l’éclat, la fluorescence, la densité...
La couleur d’un minéral dépend d’interactions physiques et chimiques, entre la lumière et la matière. Comme pour tout ce que nous percevons, la couleur est d’abord due aux rayons du spectre lumineux absorbés. Les éléments chimiques constituant les minéraux absorbent certaines longueurs d’onde et renvoient certains rayons colorés : c’est le cuivre qui compose cette azurite qui lui donne sa couleur bleue.

Lorsqu’il y a suffisamment d’espace et que les conditions de pression et de température sont adéquates, la plupart des minéraux peuvent se présenter sous des formes géométriques parfaites : ce sont les cristaux. La fluorite possède un système cristallin cubique. Elle se casse de préférence en suivant des axes cubiques appelés « plans de clivage ».

Éclairés par une lampe produisant de la lumière ultra-violette, certains minéraux peuvent réagir par une émission lumineuse colorée. C’est le cas de quelques fluorites qui contiennent notamment de l’yttrium ou du thorium. Le terme « fluorescent » provient de ce minéral. Des cristaux et des poudres de synthèse, reprenant la composition chimique de ces minéraux, sont créés pour fabriquer des tubes fluorescents.

Histoire de l’exploitation des minéraux
Face aux minéraux, des hublots racontent leur emploi dans une approche chronologique. Ces vitrines plongent les visiteurs dans l’histoire de l’exploitation des ressources minérales et mettent en évidence leurs intérêts politiques et économiques pour les populations humaines, du Paléolithique à l’époque contemporaine.

À la fin de la Préhistoire, au Néolithique, le silex, pierre dure permettant la fabrication d’outils solides et tranchants, est extrait du sol à plus grande échelle. Après l’âge de Bronze, l’exploitation des minerais de fer, d’or et d’argent connaît un véritable essor. Le fer possède des propriétés physiques plus adaptées : il est léger, solide et peut être aiguisé finement. L’Empire romain (du I^er siècle avant notre ère au V^e siècle de notre ère) doit le succès de son expansion à sa maîtrise de nombreuses matières minérales. L’argent permet le développement de la monnaie métallique pesée et certifiée, facilitant les échanges commerciaux et le financement de nombreuses guerres.

Fluorite (Cave-In-Rock, État de l’Illinois aux États-Unis).
© Crédit photo : Musée des Confluences - Olivier Garcin

Du milieu du Moyen-Âge et jusqu’au XIV^e siècle, l’Europe dispose de moins de matières premières et s’enlise dans une crise économique liée à la famine, à la peste noire ou encore à la guerre de Cent Ans. Les siècles suivants verront l’avènement de découvertes majeures liées à l’utilisation de matières minérales, comme l’imprimerie ou, en France, la fabrication de la porcelaine.

À partir de la fin du XVIII^e siècle, les découvertes de nouveaux éléments chimiques encouragent l’intensification de l’exploitation du sol, donnant naissance à l’industrie et l’urbanisation de la « révolution industrielle ». Aujourd’hui, les minéraux sont omniprésents dans notre quotidien. Sans eux, l’énergie, les téléphones ou encore les ordinateurs n’existeraient pas. Néanmoins, cette surexploitation des ressources terrestres n’est pas sans conséquence sur l’environnement et les êtres vivants.

Et demain ? Les ressources nécessaires à la fabrication de nos énergies s’amenuisent. En l’absence d’une seconde Terre, il est essentiel de généraliser des processus de recyclage plus performants et de remplacer les minéraux que nous utilisions jusqu’à présent. Les explorations des sols marins ou encore des astéroïdes apportent également leur pierre à l’édifice tout en se heurtant à des écueils technologiques, éthiques et géopolitiques.

Renseignements pratiques
Exposition Secrets de la Terre
Musée des Confluences — 86 quai Perrache — 69002 Lyon
Jusqu’au 31 décembre 2024
Sites Internet : https://www.museedesconfluences.fr
Page Facebook : https://www.facebook.com/museedesconfluences