Tromelin : l’île française des esclaves oubliés

C’est l’incroyable histoire de la survie de ces hommes oubliés que raconte une exposition présentée jusqu’au 30 avril au musée d’Aquitaine. L’exposition Tromelin, l’île des esclaves oubliés au musée d’Aquitaine de Bordeaux raconte l’histoire rocambolesque de l’équipage d’un navire négrier de la Compagnie des Indes parti pour l’île de France (ancien nom de l’île Maurice) en novembre 1760. Il fera naufrage quelques mois plus tard, au large de Madagascar. A son bord, des marins mais aussi des esclaves malgaches.

Des esclaves abandonnés à leur sort
Suite au naufrage du navire l’Utile en juillet 1761, 122 marins et 80 esclaves survivent et rejoignent l’île Tromelin, dite île des sables, loin des routes de navigation. L’équipage réussit à fuir au bout de deux mois à bord d’un radeau de fortune. Le commandant en second, Castellan, promet aux esclaves restés sur l’île de revenir les chercher. Mais il n’obtiendra jamais l’autorisation du gouverneur d’affréter un navire pour leur porter secours, le groupe d’esclaves sera ainsi abandonné pendant quinze années. L’île est petite, sableuse, il n’y a pas d’arbres. Et pourtant, ils vont survivre.

Timbre émis en 2017 en hommage aux oubliés de Tromelin

Une incroyable survie
Les naufragés finissent par trouver de l’eau, et réorganisent leur vie au rythme de l’île. L’exposition montre des abris de corail et de sables qui en disent long sur la vie sur l’île. Max Guérout, archéologue et commissaire de l’exposition travaille sur l’histoire de ce naufrage depuis 2006 : « En regardant la manière dont ils ont construit et fait évoluer leur habitat, on a eu la certitude qu’il y avait une organisation sociale et que, psychologiquement, ils avaient surmonté des interdits et de grosses difficultés de survie sur l’île ». Les survivants ont construit des objets à partir de restes du navire, comme des cuillères ou des pots.

Leur nourriture est abondante mais peu diversifiée puisque, selon Thomas Romon, commissaire de l’exposition : « ils ont principalement consommé des tortues et des oiseaux », notamment des sternes, petits oiseaux marins. Au total, seules sept femmes et un nourrisson sont toujours en vie au moment où débarque sur l’île la corvette de Jacques Marie de Tromelin, le 29 novembre 1776. Les anciens esclaves seront déclarés libres à leur arrivée sur l’île Maurice. Leur histoire est également retracée par les archéologues dans un livre au CNRS.

Renseignements pratiques :
Tromelin, l’île des esclaves oubliés
20 cours Pasteur — 33000 Bordeaux
Jusqu’au 30 avril 2017
Site Internet : http://www.musee-aquitaine-bordeaux.fr/fr/evenement/tromelin-lile-des-esclaves-oublies

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