Exposition Préhistomania

Ces peintures sur papier reproduisant les œuvres peintes ou gravées sur les parois des grottes ou des abris sous roche, ont été réalisées à partir du début du XX^e siècle lors d’expéditions scientifiques lancées, à travers le monde, à la recherche des origines de l’humanité.

Élaborées par des chercheurs et des artistes sur le terrain, elles ont été immédiatement exposées dans de prestigieux musées, donnant l’occasion aux plus anciennes traces picturales de faire irruption dans la modernité. Avec plus de 200 documents et objets, dont une soixantaine de relevés originaux, l’exposition offre un panorama mondial de ces œuvres, raconte les aventures que furent les expéditions, montre quelle source d’inspiration les images relevées devinrent pour les artistes du XX^e siècle, et documente les techniques actuelles de transposition et de conservation des peintures rupestres.

La releveuse Elisabeth Pauli, Altamira, Espagne, 1936.
© Crédit photo : Institut Frobenius, Francfort-sur-le-Main

Un panorama mondial des premières peintures
Le premier espace de l’exposition présente l’art rupestre du monde entier, à travers une sélection de relevés emblématiques, de très grand format, qui donnent la sensation d’entrer dans les grottes, ou d’approcher les parois des abris sous roche, et d’expérimenter le choc esthétique de leurs découvreurs. Le visiteur est transporté dans le temps et dans l’espace à travers l’Afrique australe, le Tchad, ’Afrique du Nord, la Papouasie et l’Europe.

Il découvre quelques pièces maîtresses des fabuleuses collections de l’Institut Frobenius de Francfort, mais aussi celles du Musée de l’Homme, notamment les relevés qu’Henri Lhote réalisa dans le Tassili n’Ajjer en Algérie, dans les années 1950. Ces relevés ont une valeur scientifique et historique inestimable : ils sont souvent les seuls témoins de peintures et gravures rupestres dégradées depuis... et révèlent parfois des paysages disparus depuis des millénaires avec la désertification et autres modifications des conditions environnementales.

L’épopée des expéditions
Ces transpositions de peintures rupestres ont été réalisées au cours d’extraordinaires expéditions internationales, dont celles de l’abbé français Henri Breuil à partir des années 1900, celles de l’Allemand Leo Frobenius dès les années 1910, puis celles de Gérard Bailloud et d’Henri Lhote à partir des années 1950. Véritables aventures, pour certaines, ces missions correspondent aux débuts de l’étude de la Préhistoire à l’échelle mondiale, que les relevés ont largement contribué à faire connaître.

Les séries de photographies conservées à l’Institut Frobenius et au Musée de l’Homme, qui documentent ces voyages, permettent de mieux comprendre le travail de ces pionniers... et pionnières, les femmes y étant nombreuses, particulièrement au sein des expéditions Frobenius.

De la grotte au musée
Dès les premières expéditions, les « releveurs » ont eu l’ambition d’exposer leurs travaux dans des musées. C’est cette aventure artistique que retrace le troisième espace de Préhistomania. Au cours des années 1930, Leo Frobenius présente en effet à Paris deux expositions : la première se tient à la Salle Pleyel en 1930, à l’invitation de l’abbé Breuil ; la seconde, au Musée d’Ethnographie du Trocadéro (qui deviendra le Musée de l’Homme). Les critiques d’art et les artistes découvrent à cette occasion l’extrême « modernité » de l’art préhistorique, c’est-à-dire ses parentés avec les productions de l’époque. Des parentés que le MoMA, à New York, révélera pleinement, en 1937, en exposant des relevés aux côtés d’œuvres modernes. Cette expérience saisissante est reproduite dans cette partie de l’exposition grâce à des tableaux de Klee, Pollock, Arp et Lam qui viennent dialoguer avec les relevés.

Un patrimoine à préserver
La pratique du relevé est toujours d’actualité dans le travail des préhistoriens. La quatrième partie de l’exposition fait découvrir quelles méthodes ils emploient aujourd’hui pour décrypter les figures rupestres et en conserver toutes les informations. Elle s’interroge aussi sur la nécessité de faire connaître le patrimoine inestimable que constitue l’art rupestre, et celle de le protéger des dégradations. Pour satisfaire ces deux volontés, parfois contradictoires, les relevés d’hier et ceux d’aujourd’hui s’avèrent, plus que jamais, être des témoins indispensables.

Détail de l’aquarelle sur papier réalisée par Joachim Lutz en 1929 au Zimbabwe.
© Crédit photo : Institut Frobenius, Francfort-sur-le-Main

Admirer sans dégrader
L’exposition Préhistomania offre ainsi au public l’opportunité de contempler ces extraordinaires réalités préhistoriques sans avoir à se déplacer sur un terrain lointain, arpenter une région à risque, ou craindre de dégrader les originaux. Elle propose un voyage temporel dans des paysages transformés depuis, et permet de comprendre quelle fascination ces témoignages ont pu exercer sur ceux qui découvraient tout juste l’incroyable richesse de la Préhistoire sur tous les continents.

Une cinquantaine de relevés — dont certains font jusqu’à 15 mètres de long — de peintures, de dessins, d’archives et de photographies vous emmènent sur les traces des releveurs... et des releveuses, les femmes étant nombreuses, particulièrement au sein des expéditions de l’ethnologue Leo Frobenius. Découvrez les jalons essentiels de la diffusion d’un art mondial qui continue d’irriguer la création artistique, la recherche, et l’imaginaire jusqu’à aujourd’hui.

Renseignements pratiques
Exposition Préhistomania
Musée de l’Homme — 17 place du Trocadéro — 75016 Paris
Jusqu’au 20 mai 2024
Site Internet : https://www.museedelhomme.fr
Page Facebook : https://www.facebook.com/museedelhomme/