Au XIX^e siècle, Jean-Charles-Léonard Simonde de Sismondi, associé de l'Institut de France comptant parmi les auteurs ayant dressé une chronologie de l'Histoire de notre pays, parlait ainsi : « Lorsqu'on s'attache à savoir l'histoire, et à connaître avec son aide les hommes et les institutions humaines, on éprouve à la fois deux sentiments contradictoires : on voudrait s'arrêter, pour bien comprendre, dans tous leurs détails, les événements et les personnages ; on voudrait avancer rapidement, pour saisir leur ensemble.

« On ne peut rendre aux temps passés la vie et la vérité que par une étude approfondie ; il faut s'associer intimement avec les hommes d'un autre âge, il faut se pénétrer de leur esprit, pour comprendre leurs motifs, pour saisir en eux l'image, non de quelques actions isolées, mais de la société tout entière dont ils sont l'expression, pour que leur conduite nous donne une autre instruction que celle d'un enchaînement inexplicable d'événements et de dates.

« Plus on s'enfonce dans les détails, et plus on est attiré vers des détails nouveaux ; plus on a résolu de problèmes historiques, et plus on en voit surgir d'inconnus, dont on désire aussi la solution : car il n'y a pas une des actions humaines qui ne ramène à l'étude de cet infini qui est dans le cœur de l'homme ; il n'y a pas une des déterminations de personnages influents dans l'histoire, qui ne pût comporter, qui ne méritât peut-être une analyse philosophique, pour démêler les intérêts ou élevés ou grossiers, les inspirations ou nobles ou vulgaires, qui ont amené des événements auxquels a tenu souvent le sort des peuples.

« (...) Nous n'appelons les Français ni à s'enorgueillir des victoires de leurs ancêtres, ni à rejeter leurs défaites sur des circonstances accidentelles, ni à s'enflammer d'amour pour les rois, ou de prédilection pour les peuples, ni à admirer la sagesse de leurs législateurs, de leurs magistrats, de leurs prêtres, ni à aimer les institutions sous lesquelles ont vécu leurs pères.

« Nous les appelons seulement à connaître ce qui a été, avec ses avantages et ses inconvénients, à juger et les pouvoirs et les lois, par les fruits qu'ils ont portés, à blâmer sans retenue ce qui est blâmable, à se souvenir que l'histoire est l'expérience des siècles, et à se mettre à portée d'en profiter ; à considérer de haut cette France qui a revêtu tant de formes diverses, qui a essayé de tant de régimes, et qui a déposé, de nos jours, presque jusqu'aux derniers restes de ses anciennes institutions ; à reconnaître au milieu de ces transformations une nation énergique et intelligente, qui mieux qu'aucune autre sait marcher à son but ; nous les appelons enfin à aimer cette nation, dégagée de tout le bagage qu'elle a déposé en route, à se confier en elle, et à croire pour elle à un avenir d'autant meilleur qu'il sera moins l'image du passé. »

Sismondi recommandait, pour faire ressortir les grands traits seulement qui marquent le progrès des âges, de se garder de donner une importance croissante aux événements, à mesure qu'ils nous avoisinent. Nous avons opté, dans notre chronologie de l'Histoire de France, pour une divison par année, sachant que chaque tranche d'Histoire présentée ici est amenée à s'enrichir au gré des documents en notre possession.