La Régence (Chapitre 28)

Le duc d’Orléans gouverna, en attendant que le jeune roi fût majeur. Et le Régent s’appliqua surtout à conserver la paix. C’est pourquoi, l’Angleterre ayant été notre principale ennemie, il s’allia avec elle, ce qu’on reprocha beaucoup à son ministre Dubois. D’ailleurs, il ne se serait rien passé de particulier sous la Régence sans un étrange personnage, l’Écossais Law (dont le nom doit se prononcer Lo), et qui a tellement frappé les Français de ce temps-là, que son souvenir n’est pas encore oublié.

La rue Quincampoix en mars 1720, après la panique déclenchée
par les ennemis de Law qui réalisèrent brusquement leurs actions
et leurs billets. Gravure (colorisée) d’Antoine Humblot

Comme il est facile de le comprendre, les guerres que Louis XIV avait soutenues avaient coûté fort cher. L’État était très pauvre. Un moment la détresse avait été telle, même à la cour, que le grand roi avait donné l’exemple de faire fondre ses plats et ses couverts d’argent. Lorsque le Régent arriva, les finances étaient encore très mal en point, exactement comme après la guerre de 1914. On ne savait plus à quel saint se vouer pour trouver des ressources, lorsqu’un banquier d’Écosse se présenta.

Il possédait, disait-il, un secret merveilleux. Au lieu de frapper des monnaies d’or et d’argent, il suffisait d’imprimer des billets de banque. Et il se vantait d’enrichir la France comme par une recette magique avec ce papier sur lequel des chiffres seraient inscrits.

Tout le monde voulut avoir de ce papier merveilleux. Et, en effet, ceux qui en avaient devinrent riches. Des fortunes énormes s’élevaient en quelques jours. On jouait fiévreusement à...

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