Le département du Jura doit son nom à la chaîne de montagnes qui le traverse du nord-est au sud-ouest. Il a été formé, en 1790, de la partie méridionale de la Franche-Comté, l'une des provinces qui constituaient alors la France.

Le Jura est situé dans la partie orientale de la France. Lons-le-Saunier, son chef-lieu, se trouve à 412 kilomètres au sud-est de Paris par le chemin de fer, à 320 kilomètres à vol d'oiseau. Il a pour limites : au nord, le département de la Haute-Saône ; au nord-ouest, celui de la Côte-d'Or ; à l'ouest, celui de Saône-et-Loire; au sud, celui de l'Ain ; à l'est, la Suisse (Canton de Vaud) et le département du Doubs. Les frontières sont presque partout conventionnelles ; toutefois le département a aussi des frontières naturelles ; telles sont : au nord, l'Ognon, qui le sépare de la Haute-Saône ; au sud, l'Ain et, au sud-est, la Valserine qui séparent sur Une longueur de 32 kilomètres le Jura du département de l'Ain. Au nord-ouest, des biefs et la petite rivière la Sablonne servent sur 31 kilomètres de ligne de démarcation entre la Saône-et-Loire et la Côte-d'Or. Enfin, à l'est, les sommités du mont Jura forment une haute muraille entre le département et la Suisse.

La superficie du Jura est de 499 401 hectares. Sous ce rapport, c'est le 75^e département de France. Sa plus grande longueur, - du nord au sud, depuis le cours de l'Ognon au nord de Chassey jusqu'à l'embouchure de la Valouse dans l'Ain, - est d'environ 115 kilomètres. Sa plus grande largeur, - de l'est à l'ouest, de l'extrémité sud-est de la commune de Mignovillard à l'extrémité ouest de celle de Chapelle-Voland, - est de 63 kilomètres. Enfin son pourtour est de 400 kilomètres environ, si l'on ne tient pas compte des sinuosités secondaires.