Lorsque les Romains pénétrèrent dans cette partie de la Gaule qui forme aujourd'hui le département de la Dordogne, elle était occupée par les Petrocorii, tribu gauloise, dont le nom, après les diverses modifications opérées dans le langage par le temps, se retrouve dans le nom de Périgord, qui fut celui de la province dont nous allons rapidement raconter l'histoire.

Sur la période historique qui a précédé l'époque à laquelle a eu lieu la conquête de la Gaule par les Romains, il existe peu de documents. On sait seulement que les habitants de ce pays, Celtes d'origine, pratiquaient la religion des druides, à laquelle ils étaient fortement attachés. La ville de Vesunna (Périgueux), à une époque antérieure à notre ère, était déjà une cité florissante. Les Phéniciens de Marseille y venaient échanger les marchandises du Levant. Cette province était soumise à Rome, depuis soixante-trois ans, lorsque César entra pour la première fois dans les Gaules.

Après la défaite de Vercingétorix, auquel les Pétrocoriens avaient envoyé un secours de 5000 hommes, César chargea un de ses lieutenants de comprimer les élans patriotiques éveillés dans ce pays par la lutte glorieuse qui venait de finir. Les Pétrocoriens prirent part à la révolte de Vindex qui, voulant renverser l'empereur Néron, avait offert l'empire à Galba (69). Cette révolte fut réprimée par Virginius Rufus.

Le Périgord était compris dans le territoire que le faible empereur Honorius céda aux barbares (Wisigoths), dont les hordes nombreuses avaient envahi le midi de la Gaule. Depuis cette époque, cette province partagea le sort du royaume des Wisigoths dont elle ne fut détachée que lorsque Clovis I^er, roi des Francs, eut vaincu Alaric à Vouillé en 507.

Avant que Clovis eût reçu le baptême, depuis un ou deux siècles déjà, le christianisme avait pénétré dans le Périgord. Il y avait, dit-on, été introduit par saint Front, un des disciples contemporains du Christ. Sur le tombeau de saint Front, un oratoire fut érigé au sixième siècle, puis, vers la fin du dixième siècle, une abbaye qui groupa bientôt autour d'elle une foule de maisons. Ainsi se forma le bourg du Puy-Saint-Front, le rival et bientôt l'égal en importance de la cité de Vésone (Périgueux), auprès de laquelle il s'était si rapidement élevé.

Abbaye de Saint-Front, à Périgueux

Le Périgord fut ensuite mêlé à toutes les vicissitudes qui agitèrent l'Aquitaine dans sa lutte contre les maires du palais. Il appartint successivement à Clotaire l^er, Gontran, Childebert Il, Clotaire Il et Dagobert I^er. En 630, il fut compris dans le traité qui fonda le royaume de Toulouse, où régnèrent les ducs d'Aquitaine.

Charlemagne, en se rendant en Espagne, traversa le comté du Périgord, où il fonda le prieuré de Trémolat, et donna le gouvernement de cette province à Vidbode, dont les successeurs sont restés inconnus jusqu'à Wulgrin, qui fut le premier de ses comtes héréditaires, et auquel les populations qui admiraient son courage donnèrent le surnom de Taillefer, à cause de ses exploits heureux contre les Normands qui commençaient alors à ravager l'Aquitaine.

Par un mariage qui eut lieu en 970, le comté passa sous l'autorité de la maison de la Marche, qui avait alors pour chef Hélie I^er, homme cruel, dont la fin fut misérable. Ce comte est le premier qui ait pris le nom de Talleyrand, illustré plus tard par quatre générations. Son successeur Adalbert, conduit par son humeur guerroyante jusque sous les murs de Tours, à la poursuite du comte de Blois, s'y trouva face à face avec Hugues Capet. Ce prince, trop faible pour repousser l'agresseur, lui adressa cette demande : « Qui t'a fait comte ? » Sans daigner lui répondre, Adalbert lui fit à son tour cette question : « Qui t'a fait roi ? » Le comte de Périgord était en effet souverain au même titre que le comte de Paris.

Les soixante-douze ans qui s'écoulèrent entre l'année 1158 et 1240, époque à laquelle allait s'ouvrir la période des guerres contre les Anglais, furent remplis par la rivalité qui éclata entre le bourg du Puy-Saint-Front et la cité de Périgueux, fomentée par le comte de Périgord d'une part et l'abbé de Saint-Front de l'autre, qui prétendaient exercer dans le bourg certains droits seigneuriaux. Mais enfin, en 1240, la cité libre s'unit à la ville également dégagée de toute obligation envers le comte, et toute lutte cessa.

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