MAILLANE (Notre-Dame de Grâce de)

On ne sait pas depuis quelle époque la statue de Notre-Dame de Grâce se trouve dans l’antique église paroissiale de Maillane, mais en 1622, il est fait mention d’une chapelle à son nom. La statue tint d’abord un modeste espace contre le mur dans la chapelle de la Très Sainte Vierge, puis elle fut transportée sur l’autel des Âmes du purgatoire. Elle y reçut les soins délicats et empressés d’une humble servante de Dieu : chaque soir, la vieille Ursule réunissait les enfants pour la prier, puis, devenue aveugle elle demandait aux jeunes filles de revêtir de sa robe de fête la statue vénérée.

Enfermée ensuite dans une armoire de la sacristie, malgré les protestations des fidèles, elle passa au grenier, avant d’être placée dans une classe de l’école tenue par les Petites Sœurs des pauvres. Le 13 août 1854, la terrible épidémie de choléra qui sévissait en France, frappa la petite population de Maillane. Le 20 août, il ne restait plus que cent dix habitants sur quinze cents, ceux qui n’étaient pas morts ayant fui. Pour tenir secret le nombre des cadavres, on ne sonnait plus la cloche. Elle recommença cependant à résonner lorsqu’on décida de faire une procession en l’honneur de Notre-Dame de Grâce. Une dizaine de femmes et d’hommes vinrent recueillir la statuette qui fut promenée dans tout le village par une foule fervente de plus en plus nombreuse.

L’épidémie cessa aussitôt et les malades se rétablirent. Depuis lors, une cérémonie commémorative se déroule tous les ans. Le 28 août, c’est l’heure du silence et du recueillement ; les rescapés (remplacés plus tard par leur famille) ont l’honneur de porter la statuette...