21 avril 1718 : mort de Philippe de la Hire

Philippe de la Hire, membre de l’Académie des sciences, était né à Paris le 18 mars 1640. « Un roi d’Arménie, dit Fontenelle, demanda à Néron un acteur excellent, et propre à toutes sortes de personnages, afin d’avoir en lui seul une troupe entière. On eût pu de même avoir en M. de la Hire seul, une académie entière des sciences ; on aurait eu de plus un habile professeur d’architecture, un grand dessinateur, un bon peintre de paysage. »

Comme géomètre spéculateur, la Hire donna, en 1685, son grand ouvrage intitulé Sectiones conicae in novem Iibros distributae, qui contient toute la théorie des sections coniques ; comme géomètre-praticien, on a de lui l’Ecole des Arpenteurs, et un Traité de Gnomonique ; comme astronome, il publia en 1702 ses Tables Astronomiques ; comme mécanicien, il avait donné en 1695 un Traité de Mécanique ; comme opticien, un Traité des différents Accidents de la Vue ; comme physicien, une Explication des principaux effets de la Glace et du Froid.

La Hire fut envoyé en Bretagne et en Guyenne, avec Picard, pour faire, sur les côtes, des observations dont il devait résulter, dans les vues de Colbert, une carte générale du royaume plus exacte que les précédentes. Ils firent une correction très importante à la côte de Gascogne, en la rendant droite, de courbe qu’elle était auparavant, et en la faisant rentrer dans les terres. Le roi dit à ce sujet, en plaisantant : « Que leur voyage ne lui avait causé que de la perte. »

En 1684, Louvois appliqua les géomètres de l’Académie à de grands nivellements nécessaires pour les aqueducs et les conduits d’eau que le roi voulait faire. « On a, dit Fontenelle, aux eaux de Versailles l’obligation d’avoir porté à un haut point la science du nivellement et de l’hydraulique. » De la Hire, en 1684, fit le nivellement de la rivière de l’Eure, et trouva qu’en la prenant à dix lieues, environ, au-delà de Chartres, elle était de quatre-vingt et un pieds plus haute que le réservoir de la grotte de Versailles.