D’après le conseil de Guillaume Parvi, son prédicateur, et du célèbre Guillaume Budé, François Ier voulut instituer à Paris un collège où toutes les langues et toutes les sciences fussent enseignées gratuitement : il fonda l’établissement qui subsiste encore sous le titre de Collège de France.
Déjà il avait invité plusieurs savants à venir y occuper les places de professeurs. Deux chaires furent d’abord élevées, l’une de langue grecque, l’autre de langue hébraïque. A mesure que les savants acceptaient, on établissait de nouvelles chaires. Il y en eut bientôt douze : quatre pour les langues, deux pour les mathématiques, deux pour la philosophie, deux pour l’éloquence, et deux pour la médecine.
Ces professeurs, qui portaient alors la qualification de lecteurs royaux, recevaient chacun annuellement deux cents écus d’or. Aux différentes chaires créées par le fondateur, Henri II en ajouta une de philosophie ; Charles IX, une de chirurgie, et Henri IV, une de botanique et d’anatomie.
François Ier n’avait fait construire aucun bâtiment pour ce collège, dont les exercices se faisaient dans les salles des collèges de Cambrai et de Tréguier. Ce dernier menaçait ruine : Henri IV conçut le projet d’élever sur cet emplacement un nouvel édifice : le 18 août 1610, son fils, Louis XIII, en posa la première pierre. Mais cette construction, qui resta imparfaite jusqu’en 1774, fut alors réédifiée sur un nouveau plan et aux dépens de l’Université.
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