C’est le couteau de saint Hubert

S’employait autrefois en parlant d’une chose réputée toujours la même, quoiqu’elle eût subi des changements qui ne lui avaient rien laissé des éléments primitifs dont elle était composée

On faisait référence au couteau de saint Hubert — patron des chasseurs —, qui, après de nombreuses réparations dans lesquelles il avait été complètement renouvelé, n’en passait pas moins, aux yeux des fidèles à qui on le montrait, pour être matériellement tel qu’il avait été entre les mains de ce saint.

On s’avisa de substituer Jeannot à saint Hubert, dans un temps où l’on jugeait prudent et sage de ne pas mettre en jeu un nom consacré par la religion, et l’on dit : C’est le couteau de Jeannot, ce qui fit perdre au dicton son caractère historique et en rendit la raison beaucoup plus difficile à expliquer.

Saint Hubert. Chromolithographie de 1890

Mais on remédia à ce dernier inconvénient en introduisant la glose dans le texte : C’est le Couteau de Jeannot , dont on change tantôt le manche et tantôt la lame, et qui reste toujours le couteau de Jeannot. Notez que ce que nous disons du couteau de saint Hubert ou du couteau de Jeannot, les Athéniens le disaient de la théorie de Thésée, fameux navire qui, à force d’être radoubé, n’avait pas conservé une seule pièce de sa construction primitive, et dont le nom n’avait pas cessé d’être le même.