28 septembre 1698 : naissance de l'astronome et philosophe Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Aux environs de 1736, régnait une grande controverse scientifique sur la forme de la terre. Certains pensaient que notre sphère s’applatissait légèrement aux pôles. D’autres, au contraire, pensaient qu’elle s’allongeait et avait la forme d’une datte. Afin de trancher cette discussion, l’Académie des sciences de Paris envoya une mission au Pérou afin de mesurer le méridien équatorial.

Maupertuis, de son côté, demanda à diriger une autre expédition qui se rendrait le plus près possible du pôle Nord. La proposition fut acceptée et il se mit immédiatement à préparer son voyage en Laponie. Ces préparatifs désolèrent M^me du Châtelet avec qui le savant était très lié. « Il est plus aisé de faire des calculs d’algèbre, soupira-t-elle, que d’être amoureux. » Le but de voyage fixé, Maupertuis décida de se rendre dans la région du golfe de Botnie.

Arrivés sur les lieux de leurs travaux, les membres de l’expédition remarquèrent que le fleuve Torne suivait à peu près la même direction que le méridien. Ils firent donc leurs mesures en prenant des repères le long de ce fleuve. Ils travaillèrent tout l’été mais regagnèrent la ville de Tornéa pour l’hiver, le froid n’étant plus supportable. Dès le printemps, ils reprirent leurs calculs et, lorsqu’ils eurent la certitude que la terre était effectivement aplatie aux deux pôles, ils regagnèrent la France.

Leur retour fut triomphal. Maupertuis fut félicité par le roi en personne. Tournières fit son portrait, le représentant auprès d’un globe terrestre qu’il applatit de la main.