Il fallut attendre le XVIIIe siècle pour observer un réel progrès dans la transmission grâce au télégraphe de Chappe : c’était une machine avec bras et leviers dont on faisait varier la position.
La première nouvelle transmise par ce système fut la prise de la ville de Condé, sous la Révolution. Carnot monta alors à la tribune de la Convention et annonça : « Condé est restitué à la République ! La reddition a eu lieu ce matin à six heures ! » Et la nouvelle fut accueillie avec un tonnerre d’applaudissement. On établit des télégraphes dans les principales villes de France, et en 1844 il y avait déjà 534 stations.
| Pose d’un câble transatlantique au XIXe siècle |
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Mais le système de Chappe avait de graves inconvénients : il ne pouvait fonctionner bien sûr ni la nuit, ni même par temps de brouillard, et il fallut attendre l’invention du télégraphe électrique. Les villes des continents furent alors très bien reliées entre elles, mais la mer restait un obstacle que seuls les navires pouvaient franchir et chaque continent demeurait isolé des autres. Pour immerger un câble dans l’eau, il fallait le protéger, or on ne possédait pas de produit inattaquable à l’eau de mer.
C’est seulement en 1849, en Malaisie, que l’on fit la découverte d’une substance gommeuse végétale très isolante et sur laquelle l’eau de mer ne pouvait rien : la gutta-percha. Après dix-huit ans de recherches et de mises au point, le premier câble transatlantique en gutta-percha fut établi, et se moqua des bancs de corail, éboulements sous-marins, morsures de requins, déchirures occasionnées par les ancres de bateau.
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